아테네 — 그리스 이민부 장관인 타노스 플레브리스는 이국을 넘어 유럽 국가들과 협력해 이민자 추방을 위한 ‘환송 센터’를 설립하려 한다고 발표했다. 아프리카가 주요 후보지로 꼽혔지만, 구체적인 국가명은 공개되지 않았다.

플레브리스는 그리스 국영 방송 ERT 인터뷰에서 ‘이제 더 이상 이론적인 얘기가 아닌 실현 가능한 방안을 말하고 있다’고 밝혔다. 그는 ‘안전한 제3국과의 협력을 논의하고 있으며, 선호하는 지역은 아프리카이지만, 이는 반드시 지켜야 할 조건은 아니다’라고 말했다.

이 센터는 본국 정부가 이들을 받아들이지 않기 때문에 귀환할 수 없는 이민자들을 수용할 예정이다. 관계 당국은 이러한 시설을 통해 유럽으로의 불법 이주를 억제하려는 목적이 있다. 플레브리스는 이 계획을 주도하고 있는 것은 대규모 유럽 국가들이며, 그리스는 적극적으로 참여하고 있다고 밝혔다.

그리스는 주요 이민 유입지로서 이민 압박을 받고 있다. 유엔 난민 기관은 2025년 이민자 도착 수가 48,771명이라고 보고했다. 이 중 해상으로 도착한 이민자는 41,696명이다. 유럽 통계청(Eurostat) 자료에 따르면, 그리스는 2025년 인구당 최초 난민 신청 건수에서 스페인과 이탈리아를 앞서 유럽 최고를 기록했다.

2026년 초반 이민자 수는 여전히 높은 수준이다. 2월 15일 기준, 그리스에 도착한 이민자는 2,652명이다. 이 중 1,702명은 터키에서 그리스 섬으로 이동하는 동중동 해상 경로를 통해 도착했으며, 나머지 950명은 에브로스 국경을 통해 육상으로 들어왔다. 유엔 난민 기관에 따르면, 최근 이민자들 중 시리아, 아프가니스탄, 이집트, 소말리아, 수단 국적자들이 포함됐다.

이러한 계획은 유럽 연합의 더 큰 이민 대응 노력의 일부이다. 2025년 12월, 그리스를 포함한 19개 회원국은 유럽 집행위원회에 외부 ‘환송 센터’ 설립을 위한 자금 지원을 요청했다. 이들은 이 개념을 이민 유입 증가에 대한 혁신적인 해결책으로 보고 있다. 과거 르완다와의 협약 같은 제안들은 정치적 반발과 법적 도전을 받았다.

유사한 전략은 다른 지역에서도 시행되고 있다. 미국 트럼프 행정부는 카메룬, 에스와티니, 남수단, 가나 등 아프리카 국가에 추방된 이민자들을 보냈다.

플레브리스는 과거의 중단된 아이디어보다는 실현 가능한 진전을 강조했다. 그리스를 포함한 5개 국가 그룹은 대규모 국가들과 작은 국가들이 협력해 협약을 조속히 마무리하려 한다. 첫 번째 센터 개설 시기는 아직 발표되지 않았다.

유럽 정상들은 수년간 이민 문제를 논의해왔다. 국경 강화와 신속한 난민 심사에도 불구하고 불법 이주가 여전히 지속되고 있다. 그리스의 리스보스와 사모스 같은 섬에는 수천 명의 이민자들이 결정을 기다리며 거주하고 있다.

비판론자들은 아프리카와의 협력 가능성에 의문을 제기한다. 과거에 여러 아프리카 정부는 대규모 이민자 귀환에 대해 인도적 문제와 자원 한계를 이유로 반대한 바 있다. 지지자들은 이러한 센터가 추방 절차를 간소화하고 해상 이주로 인한 사망을 줄일 수 있다고 주장한다.

현재까지는 비공개 논의가 진행되고 있다. 플레브리스는 센터가 위치할 수 있는 아프리카 국가들 및 연간 처리 가능한 이민자 수에 대해서는 공개하지 않았다.