93세 카메룬 대통령 폴 비야가 53일째 공식 일정에 모습을 드러내지 않아 카메룬 내에서 그의 생사 여부에 대한 추측이 다시 일고 있다. 카메룬 정부는 그의 건강 문제를 언급하는 것을 금지하고 있지만, 여전히 관심이 높아지고 있다.

불명확한 공백과 모순된 발언

6월 7일, 93세인 비야 대통령은 아내 샬란과 함께 스위스로 ‘단기 개인 체류’를 하러 떠났다고 공식 발표했다. 하지만 두 달이 지나도록 대통령과 1인 부인은 공식 일정에 모습을 드러내지 않았다.

1982년 총리직을 7년간 수행한 뒤 취임한 비야 대통령은 최근 몇 년간 카메룬을 떠나 스위스 제네바의 5성급 인터컨티넨탈 호텔에 머무는 시간이 늘어났다.

최근 외부 방문에서의 귀국 일정에 대한 공식 일정은 발표되지 않았으며, 카메룬 시민들은 정부 관료들의 모순된 발언에 의존할 수밖에 없는 상황이다.

커뮤니케이션 장관 레네 엠마뉴엘 사디는 비야 대통령이 건강이 양호하며 ‘현재 제네바에 머무르며 업무를 수행 중’이라고 밝혔다.

‘반드시 그런 주장은 순전한 환상이며, 악의적인 조작으로 의견 분열을 유발하려는 것’이라고 덧붙였다. 집권당 고위 간부이자 고등교육 장관인 자크 패임 누동고는 비야 대통령이 ‘직원들이 제출한 파일을 철저히 검토하고 있다’고 말했다.

연차 사용이지 제도적 공백은 아냐?

노동부 장관 그레고리 오워나는 또 다른 설명을 내놓았다. 그는 대통령이 연차를 사용 중이며, 그를 평범한 카메룬 시민과 비교했다. ‘폴 비야는 카메룬 국민의 선택을 받고 국민의 세금으로 급여를 받는 직원이다. 연차를 사용할 권리가 있다. 고용주는 그 연차를 허가해야 한다. 그는 떠나기 전에 고용주에게 알렸고, 돌아오면 다시 알릴 것이다’고 말했다.

2024년 10월, 비야 대통령의 또 다른 외부 체류 기간 동안 카메룬 정부는 그의 건강 문제를 언급하는 것을 금지했다. 그럼에도 불구하고, 최근 주간에는 그가 중태에 빠졌다는 주장이 지역 언론에 보도되었으며, ‘재택근무 대통령’이나 ‘원격근무 대통령’이라는 농담이 소셜 미디어에 다시 등장했다.

반대당 카메룬 레나issance 운동당 부위원장 마마두 모타는 비야 대통령의 최신 외부 체류가 ‘눈에 띄는 제도적 공백을 만들었다’고 말했다. ‘국가를 원격으로 통제할 수는 없다. 중요한 사회경제적 문제들이 해결되지 않은 상황에서 말이다’고 덧붙였다.

작년 11월, 비야 대통령은 대통령 선거 후 한 달 뒤에 8차 7년 임기 선서식을 가졌다. 당시 선거는 부정 선거와 유권자 억압에 대한 널리 퍼진 주장 속에서 진행되었다. 헌법 재판소는 반대당의 후선거 소송을 기각했지만, 많은 반대당은 그 결과를 인정하지 않았다. 그들은 이 선거가 카메룬 민주주의 기관에 대한 국민의 신뢰를 더욱 약화시켰다고 주장했다.

비야 대통령은 최신 임기 선서 이후 아직 새 정부를 구성하지 않았다. 2027년 초에 예정된 의회와 지방 선거를 앞두고, 그의 장기 외부 체류와 이에 따른 영향이 선거 주기를 방해할 우려가 있다.

경제 문제와 대중의 불신

카메룬은 중앙 아프리카에서 가장 큰 경제 규모를 자랑하지만, 실업률, 고물가, 열악한 공공 인프라는 젊은 세대의 전망을 제한하고 있다. 카메룬 인구 3060만 명 중 약 2/3이 30대 이하다.

반대당 ‘애국과 국민 번영 운동’의 사무총장 코헴 삼비트는 ‘정치는 국민을 위한 것이어야 하는데, 집권당 CPDM은 권력을 유지하는 데 더 관심이 있는 것 같다’고 말했다.

‘경제 장관은 카메룬 국민의 이름으로 210억 중앙아프리카 프랑을 차용했다고 말하면서 비야 대통령의 승인을 받았다고 주장했다’고 삼비트는 가디언에 말했다. ‘이를 어떻게 정당화할 수 있겠는가? 서명한 사람도 보이지 않고, 그가 어디 있는지도 알 수 없다. 그 부채는 국민이 갚게 될 것이다’고 덧붙였다.

오워나 장관의 발언을 언급하며 삼비트는 ‘만약 대통령이 연차를 사용 중이라면, 국민 세금으로 급여를 받는 그는 여전히 국민에게 책임을 지고 있어야 한다. 그의 위치는 공개되어야 한다’고 말했다.

다른 반대당인 사회민주전선은 대통령이 헌법상 여행권을 가진 것 자체는 문제라고 보지 않는다. 하지만 정부가 ‘단기 개인 방문’이라고 발표했던 일정이 길어진 이유를 설명하지 못한 것이 문제라고 지적했다. 또 다른 반대당인 카메룬 민주연합의 파트리시아 토마이노 담 누앙자 의원은 ‘임시 또는 영구적인 대통령 능력 상실 여부를 결정할 공정한 절차가 필요하다’고 말했다.

4월, 의회는 헌법 개정을 통해 부통령 직을 복구했다. 하지만 해당 직은 아직 채워지지 않았으며, 대통령이 능력 상실 상태가 되었을 경우 대행자 없이 운영해야 할 상황이다. 비야 대통령의 아들과 사위가 권력을 둘러싸고 경쟁하는 가운데, 내각 장관들 간의 공개적 분쟁이 흔해졌다.

지난 주, CPDM 당 비서장 장 누에테는 고위 당 간부들의 드문 회의를 소집했다 — CPDM은 이 회의를 ‘중요한 업무 회의’로만 설명했으며, 의제나 추가 정보는 공개하지 않았다. 고위 당 간부들과의 인터뷰 요청은 대부분 거절되었으며, 개인적인 이유를 들어 거절했다고 전했다.

사업가인 니 루카스는 대통령의 장기 외부 체류가 경제적 우려를 불러일으키고 있다고 말했다. ‘국가가 자율 운전 상태에 있는 것처럼 느껴져서 자신감이 없다’고 말했다. ‘정치적 리더십에 불확실성이 있는 국가에 장기 투자를 하려는 투자자는 없다. 투자자는 확신이 필요하다’고 덧붙였다.