BBC에 따르면 NASA는 곧 아르테미스 2호 임무를 발사해 4명의 우주비행사가 달 주위를 돌며 탐사를 진행할 예정이다. 이는 달 기지를 구축하고 결국 인간을 화성으로 보낼 목표에 중요한 단계다. 아르테미스 프로그램은 수년간 준비되어 왔으며, 수천 명의 인력이 참여했고 지금까지 약 930억 달러를 소요했다고 한다.

달의 자원과 그 가치

달은 흔히 사막처럼 황량한 장소로 여겨지지만, 실제로는 향후 우주 탐사와 지구 기반 산업에 필수적인 자원이 풍부하다. 자연사 박물관의 행성 과학자 사라 러셀 교수는 달에는 지구에도 있는 희귀 희토류 원소 같은 자원이 포함되어 있다고 설명했다.

러셀 교수는 “달에는 지구와 동일한 원소가 포함되어 있다. 예를 들어 희토류 원소는 지구에서 매우 드물지만, 달의 일부 지역에서는 충분히 채굴 가능한 농도로 존재할 수 있다.”라고 말했다.

또 다른 귀중한 자원으로 철, 티타늄 같은 금속과 초전도체 및 의료 장비에 사용되는 헬륨이 있다. 그러나 가장 놀라운 자원은 물이다. 러셀 교수는 “달의 일부 광물에 물이 갇혀 있으며, 극지방에서는 상당량의 물이 존재한다.”라고 말했다. 이 물은 식수, 산소 생산, 우주선 연료로 사용될 수 있다.

달의 자원을 위한 경쟁

달로 돌아오는 경쟁은 과학적 발견뿐 아니라 귀중한 자원과 전략적 위치 확보를 위한 것이다. 1960~70년대 미국의 아폴로 임무는 소련과의 냉전 경쟁에서 비롯된 것이었다. 현재 주요 경쟁자는 중국으로, 중국은 우주 프로그램에서 빠른 진전을 이루고 있다.

BBC 보도에 따르면 중국은 우주 프로그램에서 빠른 발전을 이루고 있으며, 달에 로봇과 탐사차를 성공적으로 착륙시키고 2030년까지 인간을 달에 보낼 계획이라고 밝혔다. 미국과 중국은 모두 달의 자원이 풍부한 지역을 확보하려는 경쟁을 벌이고 있으며, 이는 향후 우주 탐사에서 전략적 우위를 차지할 수 있다.

1967년 유엔 외공간 조약은 달의 소유권을 금지하지만, 달의 자원 사용은 허용한다. 영국 최초의 우주비행사 헬렌 셰르먼 박사는 “유엔 조약으로 인해 달의 특정 지역을 소유할 수는 없지만, 그 지역에서 운영할 수 있으며 누구도 방해하지 않을 수 있다.”라고 설명했다.

화성 탐사의 길을 열다

NASA의 궁극적인 목표는 2030년대에 인간을 화성으로 보낼 것이지만, 달은 중요한 단계로 여겨진다. 과학 박물관의 우주 담당 책임자 리비 브래킷은 “달에 가서 오랜 시간 머무르는 것은 다른 행성에서 생존하고 일하는 방법을 배우는 테스트베드로 안전하고 저렴하며 간단하다.”라고 말했다.

달에서 NASA는 우주비행사에게 공기, 물, 전력을 제공하는 기술을 테스트할 수 있다. 이러한 기술은 화성 임무에 필수적이며, 실패 시 치명적인 결과를 초래할 수 있다. 브래킷은 “이러한 기술을 화성에서 처음 사용하다 실패하면 치명적일 수 있지만, 달에서 먼저 테스트하는 것이 훨씬 안전하고 간단하다.”라고 말했다.

달은 판구조와 날씨가 없어 표면이 침식되지 않아 지구 역사의 자연적인 기록이 되고 있다. 러셀 교수는 “달은 지구의 훌륭한 기록이다. 달의 다른 지역에서 새로운 암석을 수집하면 매우 흥미로울 것이다.”라고 말했다. 달은 지구의 45억 년 역사 기록을 보유하고 있으며, 지구의 형성과 진화에 대한 통찰을 제공한다.

아르테미스 임무는 새로운 세대의 과학자와 엔지니어를 영감을 주는 것으로 기대된다. 브래킷은 “우리는 기술의 세계에 살고 있다. 과학자, 엔지니어, 수학자들이 필요하다. 우주 탐사는 이러한 주제에 대한 사람들의 흥미를 자극하는 훌륭한 능력을 가지고 있다.”라고 말했다. 임무의 4K 생중계는 젊은이들의 상상력을 자극하고 과학 및 기술 분야 진로를 선택하도록 유도하려는 목적이 있다.

전문가들은 아르테미스 프로그램이 미국 경제에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보고 있다. BBC 보도에 따르면 “아르테미스에 투자한 수십억 달러에 대한 미국의 수익은 새로운 일자리와 번영하는 우주 경제를 통해 얻을 수 있다. 임무에서 개발된 기술이 지구에서도 활용될 수 있다면 추가적인 수익이 있을 것이다.”

셰르먼 박사는 달로의 복귀가 인류에게 더 넓은 이점을 가져올 수 있다고 말했다; “우리가 진정으로 협력한다면, 인류에게 이롭게 작용하는 많은 것들을 만들 수 있다. 이는 인간이 할 수 있는 것을 보여준다.”