필라델피아 플라이어스 수비수 프로스펙트 올리버 본크는 2026년 동계올림픽 휴식 기간 동안 NHL 팀과 함께 연습을 시작했다. 레이크하이트 밸리 팬텀스에서 데뷔한 이른바 ‘청년 수비수’들과 함께 데뷔한 본크는 골KEEPER 카슨 비야르나슨이 하루 먼저 도착한 가운데 팀 분위기를 느꼈다.

올림픽 명단 동결은 2월 22일까지 유지된다. 본크는 2월 25일 플라이어스가 경기에 복귀하기 전에 빠르게 엘렌트운으로 돌아갈 것으로 기대하고 있다. 그러나 이 기간은 NHL 생활의 징후를 보여주는 계기가 될 것이다. 본크는 첫 연습 후 기자들에게 ‘네, 이건 괜찮은 경험이야. 항상 여기서 하고 싶었던 일이야. 확실히 기분 좋다.’라고 말했다.

그의 프로 커리어는 그리 좋지 않았다. 지난 가을 루키 캠프 이후 부상으로 인해 플라이어스 훈련 캠프와 AHL 데뷔를 놓쳤다. 라스무스 리스토라인을 대신할 기회도 있었지만, 부상으로 인해 NHL 진출은 더 멀어졌다.

복귀에는 시간이 필요했다. 본크는 약 10경기 후에 정상적인 상태를 되찾았다고 말했다. ‘재활 중에 쌓인 체중을 줄이고, 더 적게 스케이트를 탔기 때문에 체중이 줄었어. 이후 아이스 위에서 스케이트를 타며 점점 더 나아지는 느낌을 받았어.’라고 설명했다.

이 휴식 기간은 그의 일상도 바꿨다. 이제는 스케이트 전에 추가 스트레칭과 재활이 필수이다. ‘이러한 경험은 프로가 되는 데 중요한 교육이 된다. 이걸 감수해야 하는데, 감수하고 있다. 이제는 이걸 다시 겪지 않기를 바란다.’고 본크는 말했다.

이 습관은 그에게 이익이 될 수 있다. 본크는 AHL 22경기에서 2득점, 6포인트를 기록했으며, 그 중 처음 8경기는 득점 없이 끝났다. 그러나 이후 14경기에서 6포인트를 기록했으며, 20세의 프로 데뷔 시즌에 이는 괜찮은 성과이다.

이번 주 플라이어스의 연습에서는 올림픽 명단에 선발된 베테랑 선수들인 댄 블라다르와 부상 중인 사ム 에르손과 함께 젊은 재능을 눈여겨보는 계기가 되었다. 팬텀스의 다음 경기 전에 본크는 다시 내려갈 수도 있다.

숙련도는 중요하다. 본크는 이 경험을 바탕으로 성장하고자 한다. AHL에서 좋은 성적을 거두면 몇 달 후 다시 훈련 캠프에 도전할 수 있다. 초기의 어려움을 극복한 본크는 이제 프로 수준의 준비를 바탕으로 경기 후반을 향해 나아가고 있다.