로스앤젤레스의 배심원단은 인스타그램과 유튜브가 중독성 있는 설계를 의도적으로 했다고 판결하며, 아이들을 보호하지 못한 책임을 인정했다. 이 판결은 젊은 여성 케일리와 관련된 고소 사건 이후 발생했으며, 실리콘밸리에 충격을 주었으며, 전 세계 소셜 미디어 플랫폼의 규제 방향에 전환점이 될 수 있다.

법적 분쟁과 재정적 영향

케일리는 플랫폼이 그녀에게 신체 왜곡, 우울증, 자해 생각을 유발했다고 주장하며 메타와 구글에 600만 달러(약 450만 파운드)의 손해배상금을 판결받았다. 두 회사는 판결에 항소할 계획이라고 밝혔으며, 메타는 단일 앱이 청소년 정신 건강 위기의 책임을 지는 것은 아니라고 주장했다. 반면 구글은 유튜브가 소셜 네트워크가 아니라고 주장했다.

조지워싱턴대학교 법학 교수 마리 프랜크스는 이 판결이 대형 기술 기업의 시대가 끝났음을 의미한다고 말했다. 그녀는 “무법 상태의 시대는 끝났다”고 강조하며 판결의 중요성을 강조했다. 이 판결은 ‘대규모 흡연 업계’ 시대와 유사하다는 평가를 받고 있다. 당시 기업들은 사용자에게 해를 끼치는 중독성 있는 제품을 의도적으로 제공했다는 이유로 법적 책임을 지게 되었다.

기술 업계의 대응

이 사건과 비슷한 다른 사건들로 인해 메타와 구글은 자신의 입장을 방어하기 위해 많은 법적 자원을 투입해야 했다. 재판에 참여한 다른 두 회사인 틱톡과 스냅(스냅챗 운영사)은 재판이 시작되기 전에 합의를 선택했다. 일부 기술 업계 관계자는 이는 재정적 제약 때문이라고 말했다.

전 인스타그램 직원 아르투로 베하르는 수년 전 마크 저커버그에게 어린이에게 미치는 위험을 경고했다. 그는 BBC 라디오 4의 ‘투데이’ 프로그램에서 플랫폼이 사용자가 적극적으로 참여하도록 설계되었다고 말했다. 메타는 그의 주장에 대해 부정했다.

미국 법률의 제230조는 기술 기업이 플랫폼의 콘텐츠에 대해 책임을 지지 않도록 보호하는 조항으로, 대형 기술 기업의 중요한 법적 방어 수단이었다. 그러나 이 보호 조항에 대한 의심은 커지고 있으며, 상원 상공위원회는 이 조항의 미래에 대해 토론하는 청취회를 진행했다.

규제 및 사회적 영향

이 판결은 소셜 미디어 플랫폼에 대한 더 엄격한 규제로 이어질 수 있다. 전문가들은 화면에 건강 경고, 제한된 광고, 제한된 후원 기회 등이 현실이 될 수 있다고 제안했다. 호주에서는 16세 미만의 사용자가 가장 큰 소셜 플랫폼에 접근하지 못하도록 하는 법이 최근 통과되었다. 유럽과 다른 국가들도 유사한 조치를 검토하고 있다.

14세 아들을 온라인 도전으로 잃은 영국의 부모 엘렌 로움은 더 엄격한 소셜 미디어 규제를 촉구해왔다. 그녀는 “지금 바로 해라”며 부모들에게 행동을 촉구했다.

영국 의회는 16세 미만 사용자에게 소셜 미디어 사용을 금지할지에 대해 의견이 분분하다. ‘아동 학교 및 복지법’ 개정안의 수정안은 정부가 1년 동안 금지할 플랫폼을 결정하도록 허용한다. 최근 판결은 이 문제에 대해 정치인과 상원의원들이 합의를 이끌어내는 동력이 될 수 있다.

시드니 대학교의 로브 니클스 교수는 이 판결이 법원이 플랫폼 설계 방식에 대한 시각을 바꾸는 신호라고 말했다. 그는 “이 판결은 소셜 미디어와 기타 사용자 복지에 해를 끼치는 것을 최대화하기 위해 설계된 기술 시스템에 대한 더 넓은 도전을 열어준다”고 말했다.

메타의 원래 소셜 네트워크인 페이스북은 “보머 플랫폼”으로 농담되지만, 2025년 데이터에 따르면 거의 절반의 사용자는 18~35세이다. 이는 기술 업계가 점점 더 젊은 사용자를 대상으로 하고 있음을 보여준다. 이들은 가까운 미래에 성인으로 성장할 것이다.

대형 플랫폼의 성공은 사용자가 오랜 시간 온라인에 머무르게 하는 데 달려 있다. 무한 스크롤, 알고리즘 추천, 자동 재생 등은 사용자 참여를 극대화하고, 이는 광고 수익을 증가시키기 위해 설계되었다. 그러나 영국을 비롯한 여러 지역에서는 어린이들이 이 광고 기계에 기여하지 않기 때문에, 규제 당국은 미성년자를 대상으로 하는 광고를 방지하기 위해 개입했다.

케일리의 법원 승리는 올해 유사한 사건에서 대형 기술 기업에 대한 두 번째 주요 패배이다. 법원이 플랫폼의 설계 방식과 사용자 복지에 미치는 영향을 계속 조사하면서 더 많은 법적 도전이 예상된다.

소셜 미디어의 미래는 불확실하다. 이 판결은 플랫폼 운영 방식에 큰 변화를 가져올 수 있다. 사용자 참여를 유지하기 위한 기능이 제거될 수도 있다. 그러나 이러한 기능이 없으면 플랫폼은 사용자에게 덜 효과적이거나 덜 매력적으로 보일 수 있다.