유전자 변형 돼지 ‘윌마’의 신장이 66세 남성의 생명을 9개월간 지켜냈다. 신장 기능이 끝장난 상태였던 팀 앤드류스(뉴햄프셔 주)는 세계 최초로 돼지 신장을 이식받아 사람에게 이식을 받을 ‘다리 역할’을 했다. 이 사례는 『런셋』에 발표됐다.

기록 경신 이식

앤드류스는 제2형 당뇨병으로 인해 말기 신장 질환에 걸려 있었다. 5년 내에 사람 신장을 받을 확률은 9%에 불과했고, 40% 이상은 사망하거나 이식 대기열에서 탈락할 위험이 있었다. 미국의 외과의들은 윈난 미니 돼지 ‘윌마’의 유전자를 수정해 면역 체계와 호환되도록 한 뒤 신장을 이식했다.

이 신장은 9개월간 혈액 투석 없이 생존시켰다. 이후 사망한 사람의 신장으로 이식받았다. 돼지 신장이 사람 이식으로 가는 ‘다리’ 역할을 한 것은 이번이 처음이다. 이 성과는 『런셋』 의학 저널에 발표됐다.

수백만 명에게 희망

앤드류스는 돼지 신장 이식를 “기적”이라고 표현하며 “오랜만에 살아 있다는 느낌이었다”고 말했다. 그는 요리하고, 진공청소기를 돌리고, 개 ‘컵케이크’와 함께 긴 산책을 할 수 있었다고 전했다. 유전자 변형 돼지 장기 이식은 오랫동안 장기 부족 문제를 해결하기 위한 방안으로 제시됐다. 하지만 2024년 첫 돼지 신장 이식 사례는 52일 만에 심장 문제로 인해 환자가 사망했다.

2025년 1월 이식 전, ‘윌마’라는 돼지는 유전자 조작으로 69회 수정을 받았다. 일부는 사람에게 위험을 줄 수 있는 바이러스를 회피하도록 설계되었고, 다른 수정은 장기가 사람과 호환되게 하여 면역 거부 반응을 줄였다. 매사추세츠 주의 비영리 학술 의료 체계인 매사추세츠 종합 병원 브리밍햄(Mass General Brigham)의 이식 팀은 앤드류스가 271일 동안 유전자 편집된 신장을 성공적으로 사용했고, 2025년 1월 25일 이식한 뒤 2025년 10월에 사람 신장을 이식받았다고 밝혔다.

그의 사례는 생존 기간이 9개월로, 돼지 신장 이식 후 사람에게 이식한 사례 중 가장 길며, 세계 최초의 전환 사례로 기록됐다. 매사추세츠 종합 병원 브리밍햄의 이식 과학 센터와 신장학과의 레오나르도 리엘라 박사는 “현재 이식 분야에서 가장 큰 위기는 장기 부족이다”고 말했다. “말기 신장 질환 환자에게 최선의 치료법은 이식이지만, 사람 장기가 부족해서 제때 이식이 어렵다”고 설명했다.

이종 이식의 미래

앤드류스는 이식 대기열 상위에 오르려면 7년이 걸릴 수 있다고 들었다. 하지만 투석을 받는 사람의 평균 생존 기간은 5년이다. 그는 “시간이 부족했고, 매우 우울했다”고 말했다. 하지만 돼지 이식은 “희망”이자 “터널 끝의 빛”이라고 표현했다. 돼지는 이종 이식에 이상적인 동물로 여겨진다. 장기 크기가 대략 적절하고, 오랜 시간 동안 사육 경험도 충분하다.

앤드류스는 제2형 당뇨병으로 인해 말기 신장 질환에 걸려 있었고, 2025년 1월 25일에 이종 이식 수술을 받았다. 『런셋』에 발표된 자료에 따르면, 이식된 돼지 신장은 즉시 기능했다. 신장은 271일 동안 작동하다 2025년 10월에 제거됐다. 이후 앤드류스는 82일간 투석을 받았고, 올해 1월 사망한 사람의 신장을 이식받았다. 그 신장은 잘 작동하고 있다.

리엘라 박사는 장기 부족 문제로 인해 “우리는 위기 상황에 처해 있다”고 말했다. “우리는 환자들에게 희망을 줄 수 있도록 열심히 노력하고 있으며, 생존자 없는 이식 대상자에게 이종 이식이 대안이 될 수 있다고 확신한다.” 약 6개월 뒤, 돼지 신장의 혈관에 손상이 발생했고, 장기 기능이 악화되어 이식 후 9개월 만에 제거됐다.

수개월간 투석을 받은 뒤, 앤드류스는 사망한 사람의 신장을 이식받았고, 6개월간의 추적 관찰 기간 동안 잘 작동했다. 『런셋』에 따르면, 인간 조직에 대한 새로운 항체는 발견되지 않았다. 이는 돼지 신장이 사람 신장 이식에 영향을 주지 않았다는 뜻이다. 돼지 바이러스나 다른 돼지 병원체는 언제나 검출되지 않았다.

연구팀은 이 사례가 단일 환자로 비교 그룹이 없으며, 결과는 신중한 환자 선정과 집중적인 전문가 치료 덕분이라고 경고했다. 이와 같은 임상 시험은 앤드류스가 참여한 것처럼 추가적으로 필요하다. 하지만 이 성공은 장기간 사람 신장을 기다리는 환자들에게 돼지 신장 이식이 ‘다리’가 될 수 있다는 가능성을 열었다. 리엘라 박사는 “환자들이 진정한 선구자들입니다. 이 초기 단계 연구에 참여하려는 용기를 보여주면서 과학을 발전시키고 있습니다. 그들의 신뢰와 용기 없이는 우리가 할 수 있는 일도 없습니다.”라고 말했다.