휴스턴에 기반을 둔 스타랩 스페이스는 헬로젠 코퍼레이션과 협력해 스타랩 상업 우주 정거장에 HEL-IOS 생체 의료 운영 시스템을 배치하기로 했다. 이 협약은 2월 18일 발표됐으며, 지구 저궤도 연구 수요 증가에 대응하기 위한 것이다. HEL-IOS는 생물학적 재배, 가공, 염기서열 분석 및 실시간 분석 등 모든 과정을 자동으로 수행한다.

스타랩 최고경영자 마셜 스미스는 이 통합이 우주에서 생명 과학을 혁신적으로 변화시킬 것이라고 말했다. 스미스는 “이 협력은 우리가 지구 저궤도에서 생명 과학이 어떻게 운영되어야 할지 보여주는 것”이라고 말하며, 연구자들이 단기 실험에서 지속 가능한 제조 프로세스로 전환할 수 있게 해준다고 덧붙였다.

우주 자동화 분야 전문기업인 헬로젠은 자체 개발한 HEL-IOS 플랫폼을 제공한다. 이 시스템은 세계 최초의 궤도 위 생체 의료 운영 시스템으로, 규제 기준에 부합하는 생물 제조를 가능하게 한다. 상업 파트너들은 발사 횟수를 줄이고 비용을 절감하면서도 규모화된 생산을 기대할 수 있다. 연구자들은 우주 인력에 의존하지 않고도 자동화된 파이프라인을 이용할 수 있다.

미세중력 환경은 약물 개발과 그 이상의 분야에서 독특한 이점을 제공한다. 궤도 위에서 단백질 결정은 더 크고 순도가 높아 약물 개발에 도움을 준다. 세포는 지구보다 더 가까운 인간 조직과 유사한 3차원 구조를 형성한다. 회사 발표에 따르면, 질병 모델 및 줄기 세포 연구는 파킨슨병, 당뇨병, 알츠하이머병 등에 대한 돌파구를 이끌 수 있다.

헬로젠 최고경영자 시시르 바نك푸르는 패러다임의 변화를 강조했다. “미세중력은 단순한 연구 환경이 아니다. 그것은 근본적으로 새로운 제조 및 발견 체계이다.” 그는 “우리의 임무는 지구의 중력이 억제하는 생물학적 과정을 해방시키고, 이를 의학과 소재 분야에서 확장 가능한 돌파구로 전환하는 것”이라고 말했다.

스타랩의 플랫폼은 전 세계에 개방되어 있으며, HEL-IOS와의 결합으로 우주에서의 생물학 연구를 가속화한다. 이 조합은 고속 처리를 지원해 국제 우주 정거장과 같은 시설에서의 고립된 테스트를 넘어설 수 있다.

국제 우주 정거장은 이미 인체 내 약물 반응을 테스트하기 위한 세포 배양 실험을 진행하고 있다. 식물 생물학 실험은 성장의 근본 원리를 탐구한다. 줄기 세포 분화 연구는 에피제네틱스의 영향을 추적한다. 심지어 체액을 사용하는 의료 장치, 예를 들어 혈액 정화기와 혈당 모니터도 궤도 테스트를 통해 이점이 있다.

이 협약은 우주 산업의 급속한 성장 속에서 발표됐다. 딜로이트는 이 분야가 연간 더 많은 궤도 발사를 통해 2027년까지 8000억 달러를 넘을 것으로 전망한다. 스타랩은 지구 저궤도 인프라의 핵심 플레이어로, 정부 우주 정거장의 물러나는 위치를 메우고 있다.

HEL-IOS가 온라인 상태가 되면 스타랩은 약물, 재생 의학, 작물 과학 분야의 지속적인 실험을 수행할 수 있다. 발사 횟수가 줄어들면 운영 비용도 낮아진다. 자동화 시스템은 일관된 결과를 보장한다. 결과적으로, 중력에 영향을 받지 않는 혁신을 추구하는 과학자들이 더 빠르게 반복할 수 있다.

두 회사는 궤도가 산업 생명 과학의 다음 전선이라고 본다. 스타랩은 서식지를 제공하고, 헬로젠은 지능을 제공한다. 함께하여 우주 기반 생명 과학을 산업화하려 한다.