캐나다 최대 도시 토론토에서 1600km 떨어진 온타리오 북부 지역에서 산불이 벌나자, 토론토 제너럴 병원의 응급실 책임자 에린 오코너는 하늘색이 ‘거의 종말론적’ 오렌지로 변한 것을 목격했다. 병원 내부 공기 필터로 환자들을 보호하고 있었지만, 밖으로 나가자마자 강한 연기 냄새가 캠프파이어 옆에 선 듯 강렬하게 느껴졌다.

“밖으로 걸음마자 바로 얼굴에 달라붙는 듯한 냄새였다”고 말한 오코너는, 환자들이 알레르기와 호흡곤란 증상을 보이는 사례가 늘어났다고 전했다. “며칠이 지나도 어딜 가나 그 연기 냄새가 느껴졌다. 집 안에서도 그 냄새가 감돌았다”고 말했다.

산불 연기의 치명적인 건강 부담

최근 주간에 남유럽과 북아메리카를 강타한 산불보다도 연기로 인한 사망자가 훨씬 많다. 랜셋 2024년 연구에 따르면 산불 연기로 인해 매년 150만명이 목숨을 잃는다. 이는 홍수, 화재, 폭풍, 폭염 등 자연재해로 인한 사망자 수를 합친 것보다 많다. 연기에는 기도를 자극하는 유해 가스와 폐에 침투해 혈류를 타고 전신으로 퍼지는 미세먼지가 포함된다.

캐나다 2023년 산불 연기로 인해 8만2000명이 조기 사망했다는 연구 결과가 지난해 네이처에 발표된 바 있다. 불길이 미국으로 3분의 1, 유럽으로 4분의 1이 이동한 것으로 나타났다. 3월 연구에 따르면 영국 미세먼지의 10%는 해외에서 탄 바이오매스 연기에서 비롯된다.

미해결 질문과 증가하는 위험

과학자들은 산불 연기의 건강 영향이 놀랄 만큼 크다는 데는 의견을 같이하지만, 노출과 사망 간 복잡한 연관성을 규명하는 데는 이제 막 시작했다. 기후변화로 산불 날씨가 악화되면서 연구 질문들은 점점 더 시급해지고 있다. 혹시 더 강한 산불이 더 극단적인 오염 수준을 유발할까? 혹시 나쁜 공기가 며칠, 몇 주 동안 지속될까? 혹시 이전 연기의 영향이 완전히 사라지기도 전에 다시 강한 연기를 마시게 될까?

이러한 미해결 질문은 이번 산불 시즌의 영향을 정확히 파악하는 데 장애물이 된다. 초기 신호는 우려스럽다. 유럽 주요 도시 인근에서 대규모 식물이 타버렸고, 북미 산불 시즌은 늦었지만 폭발적으로 시작되며 시카고와 뉴욕 같은 인구 밀집 지역을 연기로 뒤덮었다. 지난달 토론토는 세계 주요 도시 중 공기질이 가장 나빠졌다고 기록되기도 했으며, 미국 포틀랜드가 이번 주에는 그 타이틀을 차지했다. 오코너는 “이전에 이런 수준의 오염이 이렇게 갑작스럽게 발생한 적은 없었다”고 말했다.

“낮 시간에 하늘이 오렌지색으로 변하는 모습을 본 것은 처음이었다”고 말한 오코너는 환자 치료와 언론 요청을 처리하느라 아들을 여름 캠프에서 데려오기도 했다. “산불 연기는 있었지만, 대부분 일시적인 것이었다”고 덧붙였다.

바람이 연기의 범위와 영향 결정

놀랍게도 산불 시즌의 사망자 수는 바람의 영향이 불꽃의 규모만큼 크다. 2024년 상반기 프랑스 산불은 기록적인 오염을 일으켰고, 스페인의 오염 수준은 역대 최악 수준에 근접했다. 하지만 마드리드와 보르도 근처에서 대규모 불길이 발생했음에도 연기는 주거 지역에서 멀리 분산되었다. 7월 24일 보르도에서 미세먼지 농도가 342μg/m³에 달했고, 180km 떨어진 리모주에서는 다음 날 486μg/m³에 이르렀다. 하지만 남유럽의 다른 대도시들은 의료진이 우려하는 수준의 극단적 오염은 피했다.

북미는 그런 행운이 없었다. 온타리오와 노스웨스트 준주의 인구 밀도가 낮은 숲에서 남쪽과 동남쪽으로 바람이 불자, 16일에 3600만명 이상이 “매우 위험” 수준의 미세먼지 농도(125.5μg/m³ 이상)에 노출된 것으로 추정된다. 가디언 분석에 따르면 최소 1000만명은 250μg/m³ 이상의 농도에 노출된 것으로 나타났다. 이는 지난해 뉴델리가 겪은 스모그 수준을 8번 넘지 못한 수준이다.

과학자들은 일부 대도시의 공기질 악화가 2023년 대형 산불로 인한 대규모 사망과 비슷하다고 지적했다. 시몬 프레이저 대학교 산불 건강 과학자 스테파니 클랜드는 “대규모 인구 밀집 지역이 노출되면 사망률이 급증한다”고 말했다. 그녀는 가디언 계산에서 측정소 25km 반경 내 거주자만을 고려했기 때문에 수치는 보수적이라고 설명했다. “지난 3년 전에 이런 일이 있었는데, 다시 일어났다는 점에서 우려된다”고 말했다.