클리블랜드 캐벌리어스는 이번 시즌 큰 변화를 꾀했다. 26세의 데리스 가럴드를 36세의 제임스 하든으로 트레이드해 29세의 도노반 미첼과 함께 키 플레이어로 활약할 수 있도록 했다. ESPN에 따르면, 이 둘은 팀의 1번 옵션으로서의 부담을 나누어 플레이오프에서 깊은 진출을 이끌어내기를 기대하고 있다. 미첼은 스타덤의 압박을 이해하는 동료가 있다는 점을 강조했다. 그는 ‘상대가 좋든 나쁘든 언제든 서로 이야기할 수 있다는 게 큰 힘이 된다’고 말했다.

플레이오프 성적과 실책

하지만 변화는 순탄치 않았다. 피스턴스와의 1차전에서 하든은 6개의 필드골을 성공시키는 것보다 더 많은 7개의 실책을 기록했다. Fear The Sword에 따르면, 이 중 일부는 강제되지 않은 실수로, 뒷코트 위반과 수비수를 뚫지 못한 기회를 놓치는 등 포함된다. 이는 하든이 8차례의 플레이오프 경기 중 세 번째로 득점보다 실책이 더 많은 사례로, 클리블랜드의 공격 효율성에 우려가 든다.

하든의 플레이 스타일은 공간 활용과 퍼리미터 위협이 핵심이다. Action Network에 따르면, 클리블랜드의 현재 선발 5명은 그러한 공간을 제공하지 못한다. 상대팀은 데안 와이드나 에반 모블리 같은 선수들이 3점슛을 시도하는 것을 허용하면서 하든과 미첼을 집중적으로 막는 전략을 택하고 있다. 이 전략은 하든의 창의성을 제한하고 공격이 정체되는 결과를 초래한다.

미첼의 부활과 플레이오프 베팅

하지만 어려움 속에서도 미첼은 1차전에서 부활의 조짐을 보였다. Action Network에 따르면, 그는 19개의 슛 중 9개를 성공시키며 23점을 기록했고, 이전 라운드보다 에너지가 더 넘치는 모습을 보였다. 분석가들은 2차전에서 그가 높은 득점을 기록할 가능성을 점치고 있다. 이 네트워크는 미첼이 30점 이상, 35점 이상, 심지어 40점 이상을 기록할 가능성을 제시하고 있다. 이번 시즌 피스턴스전에서 그는 평균 29.3점을 기록한 바 있다.

한편, 이 시리즈는 아직 초기 단계다. Basketball-World.news에 따르면, 캐벌리어스는 랩터스와의 치열한 7차전을 거쳐 컨퍼런스 세미파이널에 진출했다. 이 경기에서 제레트 앨런이 승리를 확정짓는 데 큰 역할을 했다. 반면, 피스턴스는 1-3으로 뒤진 시리즈를 6차전에서 22점 차로 뒤진 상황에서도 7차전을 강행할 수 있도록 만들었다.

공유된 공백과 목표

하든과 미첼 모두 플레이오프에서 우승을 경험하지 못한 경력이 있다. 미첼은 컨퍼런스 파이널에 진출한 적이 없다. ESPN México에 따르면, 캐벌리어스는 이 둘의 공유된 공백,우승 부재—가 깊은 플레이오프 진출로 이어질 수 있다고 기대한다. 코치 케니 앳킨슨은 이 둘이 함께하던 순간부터 자연스러운 호흡을 보였다고 말했다. 앳킨슨은 ‘이 리그는 선수들이 언제 어떤 상황에 있는지에 따라 크게 달라진다’고 말했다.

이제 이 둘이 경험을 성과로 전환할 수 있을지가 관건이다. 하든은 공을 더 잘 다뤄야 한다고 인정했고, 미첼은 자신의 기량을 되찾아가고 있다. 만약 클리블랜드가 공격 리듬을 찾고 실책을 줄인다면, 이들의 플레이오프 여정은 기억에 남을 수 있다.