조델 은행 천문대는 세계적인 라디오 망을 운영하는 시설로, 정부 지원이 축소되면서 폐쇄 위기에 몰렸다.

국가 라디오 천문학 지원 중단

이 천문대는 등록 1등급으로 보호받는 로vell 망원경을 포함하며, 은하, 블랙홀, 별의 형성, 태양계 외 행성, 그리고 빅뱅의 잔광을 연구하는 천문학자들에게 중요한 시설이다.

천문대의 주요 후원자인 영국 연구 혁신 기구(UKRI)는 2028년 3월 현재 계약이 종료될 때까지 조델 은행에 위치한 영국 국가 라디오 천문학 시설인 e-Merlin 네트워크의 지원을 중단하겠다고 발표했다.

과학자들은 이 결정이 영국 천문학에 큰 타격이 될 것이라고 말했다. 조델 은행의 관측이 완전히 중단될 수 있다. 스코틀랜드 천문학자 왕 Catherine Heymans 교수는 “조델 은행은 수십 년간 놀라운 발견 과학을 제공해 왔다. 세계적인 시설이 중단되는 것을 보는 것은 정말 충격적이다”라고 말했다.

일자리와 연구에 영향

더 많은 예산 축소가 발표되면서 수십 개의 시설, 장비, 프로젝트가 영향을 받았으며, 약 800개의 일자리가 줄어들 것으로 예상된다; TV 과학자이자 맨체스터 대학 교수인 Brian Cox는 이 결정을 놀라운 일이라고 말했다. 그는 “UKRI가 새 정부와 협력하지 않고도 예산 축소를 강행한 것에 놀랐다”라고 말했다.

Cox는 “이 막대한, 역전되지 않는 예산 축소는 UKRI가 더 이상 존재하지 않는 정부 부서의 일련의 서두르고 부주의한 결정의 유산이다; UKRI가 여전히 강행하고 있고, 앤디 버넘 정부와 함께 해결책을 찾지 않는 것이 놀랍다”라고 말했다.

UKRI의 연간 예산은 거의 100억 파운드에 달하지만, 과학 및 기술 시설 재단(STFC)은 전력 및 인건비 상승, 국제 협력에 따른 외환 비용 증가로 인해 예산 절감이 필요하다고 밝혔다.

조델 은행 천문대 부사장 Simon Garrington 교수는 “e-Merlin의 지원 중단은 조델 은행에 대한 뒷받침을 떨어뜨리는 것과 같다”라고 말했다. 이 결정은 천문대에서 28개의 일자리를 위협하고, 약 3,000명의 연구자에게 영향을 줄 것으로 보인다.

Garrington 교수는 이 결정에 반대할 계획이며, 위성 추적 및 우주 쓰레기 관측 등 새로운 용도로 대체 자금을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

국제 협력에도 영향

1일 발표에 따라 조델 은행은 수십 개의 시설, 장비, 프로젝트 중 하나로 예산이 줄어들었다. 채일리에 위치한 루빈 천문대의 영국 참여도 20% 줄어들며, 지난달에 시작된 최대 규모의 천문학 영화 촬영이 영향을 받았다. 또 다른 망원경인 ‘넥스트 제너레이션 트랜싯 서베이’는 지구와 유사한 태양계를 탐색하는 프로젝트로 45%의 예산이 줄어들었다.

왕립 천문학회 회장 Jim Wild 교수는 “기술 혁신이 국가의 미래에 중요한 시기에, 독특하고 전 세계적으로 중요한 천문대를 폐쇄하는 것은 과학의 미래와 향후 천문학자들의 영감을 위협한다”라고 말했다.

추가적으로, 채일리에 위치한 초대형 망원경의 미래 장비에 대한 예산은 완전히 중단되며, 은하 중심 블랙홀을 촬영한 이벤트 홀로 텔레스코프에서의 영국 참여도 중단된다.

Prospect 노동조합의 Sue Ferns는 “조델 은행은 북서부 잉글랜드에서 과학의 아이콘적인 시설이며, 세계적인 연구 역량을 뒷받침하는 시설이다. 폐쇄는 영국이 과학 슈퍼파워가 되겠다는 목표를 무너뜨리는 비극이다”라고 말했다.

“이것은 예산 축소 프로그램의 시작에 불과하며, 영국 과학계에 막대한 피해를 줄 수 있다. 많은 과학자들이 일자리를 잃을 수 있다. 지역 성장을 중점으로 삼은 새 정부는 손해가 지나치지 않도록 재검토해야 한다”라고 덧붙였다.

STFC 대변인은 “우리는 영국의 장기적인 과학 역량, 영향, 가치를 극대화할 수 있는 분야에 투자 집중을 위한 철저한 우선순위 설정 과정을 진행했다”라고 말했다.

“e-Merlin 지원 중단은 철저하고 근거에 기반한 우선순위 설정 과정의 결과이다. 이 과정에서 STFC는 장기적인 과학 역량과 가치를 극대화할 수 있는 분야에 투자를 집중하고 있다. 이는 세계적인 라디오 천문학 시설의 다음 세대를 포함한다”라고 덧붙였다.