디즈니 영화처럼 들릴 수 있다. 3마리의 야생개 형제가 가족에게 내쫓기고 자신만의 집을 찾아 나선다. 차량과 사냥꾼을 피해, 생존을 위한 여정을 택했다. 버섯 덫과 인간 중심 지역의 위험을 넘어서 아프리카 사바나에서 새로운 보금자리로 가는 길을 택했다.

Zambia에서의 기록 경신 여정

이건 지난해 짐바브웨에서 실제로 일어난 일이다. 멸종 위기인 아프리카 야생개 3마리가 대륙에서 기록된 가장 긴 단일 이동 거리를 기록했다. 이 형제들은 8개월 동안 2,500마일(4,100km)을 이동하며 새로운 영토를 찾아 나섰다. 이는 야생개가 나이가 들고 새 영역을 찾아 가족을 이루기 위한 ‘이주’ 과정이다.

출발지는 짐바브웨 서부의 카후에 국립공원이며, 목적지는 동부의 루앙와 계곡이다. 형제들은 340마일(546km)을 이동했는데, 이 역시 기록이다.

이 여정의 중요성

이 여정은 채일리의 길이를 걸어서 이동하는 것과 거의 맞먹고, 동아프리카 세렝게티 평원에서 유명한 가젤과 기린의 이동보다도 더 길다. 이전 기록은 2,418마일로, 2012년 탄자니아 북부의 롤리온도와 케냐 남부의 탐보 웨스트 국립공원 사이를 이동한 아프리카 야생개가 세웠다.

짐바브웨 포유류 보호 프로그램(ZCP)의 매트 비커 박사는 “이 놀라운 여정은 아프리카 야생 동물의 주요 서식지 사이에 자연적인 연결이 여전히 존재함을 보여준다. 하지만 이 여정이 얼마나 위험하고 어려운지도 드러낸다”고 말했다.

“단순히 울타리로 둘러싼 보호 구역에만 의지하는 것이 아니라, 연결된 환경에 투자하는 것이 중요하다. 야생개들이 보여주듯 연결성이 여전히 작동하고 있으니, 이제 우리는 그것을 보호하고 강화해야 한다”고 덧붙였다.

형제애와 생존

연구자들은 야생개의 이주를 관찰하기 위해 총 19개 그룹을 추적했다. 그 중 3형제 외에도 형제보다는 덜 성공적인 이주를 시도한 자매 그룹도 있었다. 두 자매는 아마 덫에 걸려 죽었지만, 이별 전 마지막으로 형제들과 감동적인 만남을 나누었다.

여정 2개월 뒤, 형제들과 자매들은 짐바브웨의 구리 채굴 지역에서 마주쳤다. 하루 동안 함께 보내고 다시 각자의 길을 택했다. 관련된 야생개들은 새로운 가족 단위로 구성되지 않으며, 일반적으로 멀리 이동해 잠재적 배우자를 찾아야 한다.

현재 아프리카 야생개는 39개의 개별 군집 중 성인 약 6,600마리만 남아 있으며, 국제 자연보전연맹(IUCN)의 멸종 위기 종으로 분류되어 있다. 서식지 감소, 자연 포식자 감소, 생존 식량 사냥꾼의 덫, 그리고 인간과의 충돌이 생존의 주요 위협이다.

하지만 연구자들은 이 3형제의 여정이 인간 중심의 환경에서도 야생개가 생존할 수 있음을 보여준다고 말한다. 오래된 이동 경로가 인간 개발로 차단되고 있는 아프리카 사바나의 대형 야생동물과 마찬가지로, 야생개는 새로운 집을 찾기 위해 긴 여정이 필요하다.

짐바브웨를 포함해 5개 국가를 아우르는 카방고-잠베지 국경 없는 보호 지역의 비서처장 니암베 니암베 박사는 “이러한 장기 연구는 대규모 지역 간 연결성이 여전히 존재함을 입증한다”고 말했다.

“이러한 연결성을 보존하고 개선한다면, 국립공원, 지역사회, 국가, 지역을 아우르는 연결성은 야생개를 포함한 많은 종들이 생존할 수 있도록 도울 수 있다”고 덧붙였다.