6650만 년 전으로 추정되는 이번 발자국은 성인 틱서스의 것으로 확인된 최초 사례다. 이전에는 주로 어린 개체나 관련 종의 발자국만 발견된 바 있다.

발자국, 한순간의 행동을 포착

덴버 박물관의 척추동물 고생물학 석좌 큐레이터인 틸러 리슨은 “골격은 이동물에 대해 많은 정보를 알려주지만, 발자국은 행동의 순간을 포착한다”고 말했다 — “발자국을 통해 동물이 어떻게 이동했는지 추적할 수 있다. 이는 틱서스 연구에서 매우 드문 일이다.”

각 발자국은 약 0.91m 길이로, 걸음 폭은 약 3.96m에 달한다. 연구팀은 고해상도 3D 스캐닝으로 발자국을 기록하고, 실제 3D 복제본을 만들었다. 이 스캔 결과를 토대로 틱서스는 시속 3.5~4.5마일로 걷고 있었다고 추정했다. 이 속도는 사람이 빠르게 걸을 때와 비슷하다.

봉사자의 발견

발자국은 고등학교 교사 겸 봉사자인 켄트 펙스가 발견했다. 그는 무릎 수술 후 노스다코타 땅받이 지역의 좁은 바위 계곡을 탐사하던 중, 지상에서 이상한 형태의 것을 발견했다; “지상에서 튀어나온 것이 있었고, 전혀 보지 못한 형태였다”고 그는 말했다.

고대 발자국을 30년간 탐사해 온 펙스는 세 개의 거대한 발가락 형태를 알아채고 즉시 리슨에게 메시지를 보냈다; “틱서스의 발자국을 발견했어요!!!” 리슨은 몇 마일 떨어진 곳에서 발굴 중이었고, 익숙한 요청을 보냈다. “사진을 보내줘!”

리슨은 처음엔 발견에 회의적이었다. 지금까지 성인 틱서스의 발자국은 뉴멕시코와 몬태나에서 두 개만 확인된 바 있다, and “공룡 발자국 발견 자체가 드문데, 특히 헬 크리크 형성에서 말이다”라고 리슨은 말했다.

의의와 향후 계획

틱서스는 약 66~6800만 년 전의 백악기 시대에 살았다. 이들은 멸종 이전까지 약 3.6~3.9m 높이로 자란 비조류 공룡 중 마지막 종이었다. 헬 크리크 형성에서 발견된 발자국은 이 동물의 행동과 이동 방식에 대한 새로운 통찰을 제공한다.

발견된 세 개의 발자국은 올 하반기에 헬리콥터로 수거되어 덴버 박물관으로 이동될 예정이다. 연구 공동 저자인 펙스는 이 발견이 큰 보람을 주었다고 말했다; “선생으로서 늘 학생들에게 과학은 호기심, 열정, 그리고 신중한 관찰에서 시작된다고 말한다. 이처럼 큰 발견을 하게 될 것이라고는 상상도 못 했다”고 그는 말했다.