로스앤젤레스 — 말콤 토드는 22세로, 앞으로 펼쳐질 세계를 앞두고 있다. 최근 오후, 바람 부는 LA 하늘을 내려다보는 새 집의 테라스에서 만난 그는 여전히 캘리포니아 특유의 침착함을 유지하고 있다. 집 안에는 이사 물품이 널려 있고, 선반에는 재료가 부족하다. 하지만 지붕 위로 걸어 올라 시야를 확장하면, 그의 고향 도시가 펼쳐진다. 한쪽 끝에 유니버셜 스튜디오의 호그와트 성이 보이고, 산 가브리엘 산맥이 그의 시야를 둘러싼다. 이는 그가 처음으로 혼자 사는 집이다. 중세 현대식 가구와 8대 기타가 놓여 있지만, 대부분은 여전히 진행 중이다.

틱톡에서 메이저 레이블로

그러나 그는 진행 중인 자신을 괜찮게 받아들인다. “항상 배우고 성장하며, 내 음악은 개인 생활과 함께 진화한다”고 토드는 말했다. “성장하고, 더 큰 위험을 감수하며, 더 열린 태도로 더 넓은 시야를 갖는 것이 가장 큰 변화였다”라고 그는 덧붙였다.

그의 신곡 앨범 ‘Do That Again’은 금요일에 발매된다. 이는 두 번째 앨범이지만, 그는 2022년 고등학교 졸업년도부터 음악을 발표해왔다. 할리우드 가정에서 자란 그는 TV 작가 아버지와 히트 작곡가 언니를 두고, 대학은 포기하고 틱톡에서 활동하다 콜럼비아 레코드와 계약했으며, 오마르 아폴로와 투어를 했다.

장르 혼합과 감정의 힘

말콤 토드는 부드럽고 매력적인 목소리와 친밀한 팝 음악을 잘 다루는 신예 스타다. 하지만 만약 우리가 기대하는 팝 스타의 화려함을 찾는다면, 다른 곳을 찾아야 할지도 모른다. LA 기반의 이 가수-작곡가는 2025년 자작 앨범에서 “나는 하리 페레즈가 아니야”라고 고백하며, 자신의 경력에 대한 불안감을 드러냈다. 이는 핑크가 25년 전 브리트니 스피어스보다 예쁘지 않다고 말한 이후 가장 기억에 남는 대목 중 하나이다.

신곡 ‘I Saw Your Face’에서 그는 “삶은 영화가 아니고, 나는 영화 주인공도 아니다”라고 부른다. 하지만 토드는 현실주의를 잘 소화하며, 진정한 로맨스와 자각 사이의 균형을 잘 찾는다. “그럴 수는 없지만, 노래를 위해 해야 해”라고 노래한 후, ‘Breathe’에서 감정적으로 위험한 만남을 묘사한다. 부드러운 베이스와 Chic 기타의 음색이 분위기를 높인다.

토드는 오마르 아폴로(투어를 함께 한 아티스트), Mk.Gee, 스티브 레이시와 같은 장르 경계를 넘나드는 아티스트들과 잘 어울린다. 그의 음악은 인디 고백적인 스타일과 R&B 발렌틴을 모두 반영하는 침대 팝이다. ‘Jean Skirt’는 땀으로 젖은 옷을 바닥에 널린 이미지를 물처럼 흐르는 기타와 함께 묘사한다. ‘Free99’는 희미한 발라드로, 사라지는 순수성을 반영한다. ‘Difficult Love’는 풍부한 힙합 요소가 담긴 리듬 위에, 그가 아는 유일한 사랑 방식을 표현한다.

비판과 논란

말콤 토드의 음악을 처음 접한 것은 스포티파이에서 추천 곡으로 나온 때였다. 당시 나는 그를 평면적인 침대 팝 아티스트로 치부했다. 하지만 그가 올해 딜로 데이의 헤드라이너로 발표되자, 더 깊은 조사에 들어갔지만, 결국 같은 결론에 이르렀다. 다행히도 토드에게, 불행하게도 나에게 그의 일반적인 스타일은 2026년에 이상적이다. 음악 스트리밍 알고리즘은 유사한 사운드를 보상해주고, Z세대는 벗어나기를 두려워하며, 게으름을 진정성으로 오인한다.

토드의 음악에 대한 문제점을 파악하기 위해, 그의 가장 인기 있는 곡 ‘이어링스’부터 살펴보자. 이 곡은 그의 2024년 데뷔 앨범 ‘Sweet Boy’의 개막곡이다. 프로덕션은 전형적인 토드 스타일: 따뜻하고 매끄러운 기타와 드럼, 그리고 약간의 ‘로-fi’ 배경 소리가 가미된다. 이 곡의 가장 큰 특징은 훅이다. 곡 시작 부분에서 네 박 동안 내려가는 음이 토드의 특징적인 부드럽지만 앙상한 보컬로 표현된다. 최악의 경우는 지루하게 들리고, 최선의 경우는 별로다. 이 반복적인 훅은 앨범 다음 곡 ‘룸메이트’의 약 1분 30초 지점에서 다시 등장한다.

앨범 세 번째 곡 ‘온 마이 숄더’에 25초를 건너뛰면, 예상대로 토드의 네 박 보컬 훅이 다시 등장한다. 이 패턴은 ‘미스터 인코렉트’와 ‘콘크리트’에서도 발견된다. ‘콘크리트’는 후속 앨범에 수록된 곡으로, 개선이나 변화의 부족을 보여준다. 토드의 불쾌한 보컬 특성은 제쳐두고도, 그의 보컬 인토퍼레이션이 전반적으로 거의 변하지 않는다는 점이 문제다. 그의 철수적, 약간 에모적인 톤은 무기력하고 억눌린 인상을 주며, 곡들은 일관되게 “무언가를 하라”고 요구한다.