사막의 빛 작전

이번 대피 작전은 ‘사막의 빛’이라는 코드명으로, 이는 운송 경로에 대한 비행 허가를 위해 10개 이상의 국가와 협력한 것으로 알려졌다. 이 작전을 주도한 것은 전 외교부 대변인 이재웅 특별대응팀이다. 시그너스는 14일 오전 한국을 출발해 오후 사우디아라비아 리야드에 도착했으며, 승객을 태우고 저녁에 다시 한국으로 향했다.

사우디아라비아, 칠레, 바레인, 레바논 등지에 거주하던 한국인들은 리야드에서 이 비행기에 탑승했다. 칠레에 거주하던 한국인들은 현지 대사관의 안내를 받으며 버스로 이동했고, 레바논에 있던 한국인들은 항공편을 통해 리야드에 도착했다. 이는 지역 불안정으로 인해 영향을 받은 한국인들을 대피시키기 위한 보다 광범위한 노력의 일부로, 정부는 이전에 아랍에미리트(UAE)와 칠레에 머물던 한국인들을 대상으로 상업적 및 예약 항공편을 확보한 바 있다.

안전과 보안 문제

정부는 처음에는 리야드로의 상업적 또는 예약 항공편을 고려했으나, 안전 문제로 군용기 운송을 선택했다. 시그너스는 공군 조종사와 함께 약 30명의 인력을 동반했으며, 이 중에는 비행 중 안전, 유지보수, 의료 지원을 담당하는 최상위 특수부대 공군 전투 조종사(CCT)들이 포함됐다.

이번 작전은 한국 공군이 보유한 총 4대의 KC-330 중 7번째로 해외 대피 작전에 투입된 것으로, 가장 최근의 작전은 2024년 이스라엘의 하즈발라 대규모 지상 작전 당시 레바논으로의 투입이었다. 당시 96명의 한국인을 대피시켰다.

관계 당국은 대피 비용으로 성인 승객들에게 약 88만 원을 부과할 계획이라고 밝혔다. 이는 다수의 기관과 국제 당국과의 협력이 필요한 이러한 작전의 물류 및 운영 복잡성에 따른 비용이다.

지역 상황과 의미

이번 대피 작전은 미국, 이스라엘, 이란 간의 갈등이 이웃 국가로 확산되며 중동 지역의 긴장이 고조된 상황에서 이루어졌다. 이 갈등은 지역 내 정상적인 운영을 방해했으며, 정부는 시민 보호를 위해 비상 조치를 취해야 했다. 중동과의 중요한 외교 및 경제 관계를 유지하고 있는 한국은 영향을 받은 지역에서 시민들을 대피시키는 데 적극적으로 참여해 왔다.

이전에는 UAE와 칠레에서 대피 작전을 진행했으나, 사우디아라비아, 칠레, 바레인, 레바논 등 다른 국가에 머물던 한국인들은 추가적인 지원이 필요했다. 이러한 작전의 위험과 물류 문제를 고려한 뒤 군용기 운송을 결정했다.

시그너스는 2024년 레바논 대피 작전을 비롯해 유사한 작전에 투입된 적이 있으며, 이 항공기의 극한 상황에서도 작동할 수 있는 능력은 갈등 지역에서 한국인을 대피시키는 데 중요한 자산이다.

전문가들은 이 작전이 위기 상황에서 해외 시민의 안전을 보장하기 위해 군사적 및 외교적 협력의 중요성이 점점 커지고 있음을 보여준다고 분석한다. KC-330의 사용은 한국 군대가 이러한 상황에 대비하고 있다는 점을 강조하며, 이는 미래 지역 갈등에 대한 의미를 지닐 수 있다.

일반 시민들에게 이 대피는 많은 사람들이 며칠간 안전한 귀가 방법이 없었던 상황에서 큰 안도감을 주었다. 정부의 신속한 대응은 일부에서는 효율성에 대해 칭찬받았으나, 다른 이들은 비용 문제와 장기적인 대응 전략의 필요성을 제기했다.

이 작전은 향후 대피 작전의 전례를 마련했으며, 정부는 유사한 상황에서 군사 자산을 계속 사용할 가능성이 있다. 지역 상황이 여전히 불안정한 만큼, 이러한 작전이 앞으로도 계속 필요할 것으로 보인다.