플로리다 주 케이프 커네버럴 — NASA 엔지니어들은 우주발사체 시스템(SLS) 로켓 상단부에서 헬륨 공급 차단 현상을 발견해, 이 로켓을 발사대에서 철수하고 조립 공장으로 되돌려 보내 수리 작업을 진행할 계획이라고 발표했다. 이 문제는 이번 주 초 성공적인 시험 운행 후 드러났으며, 이로 인해 3월 6일 예정이었던 아르테미스 2호의 발사 일정이 연기됐다.

아르테미스 2호는 SLS 로켓의 첫 인원 탑승 임무로, 1972년 아폴로 17호 이후로 달 주위를 돌며 비행하는 임무가 될 예정이다. NASA는 3월 발사 목표일을 발표한 지 하루 만에 이 결정을 발표했으며, 현재 최소한 4월을 발사 창으로 보고 있다.

NASA의 제레드 아이자커먼 행장은 X에 올린 성명에서 “이 문제를 해결할 수 있는 작업은 차량 조립 건물에서만 수행할 수 있다”고 밝혔다. 그는 수개월간의 준비 끝에 발생한 이 문제로 인해 대중의 실망을 이해한다고 말했다. 유사한 헬륨 공급 문제는 2022년 11월 아르테미스 1호의 첫 비행에서도 발생했다.

NASA는 지난 목요일 발사복합체 39B에서 대규모 연료 시험을 완료했다. 기술자들은 SLS의 코어 스테이지와 상단 스테이지에 액체 수소, 액체 산소 및 기타 연료를 주입해 실제 발사일 절차를 시뮬레이션했다. 이 시험은 3월 발사를 위한 길을 열었으나, 토요일의 점검에서 헬륨 문제가 드러났다.

헬륨은 발사 중 연료 탱크를 압력화하고 유압 시스템을 작동시키는 데 사용된다. 이 공급이 차단되면 임무 실패 위험이 있으므로 NASA는 신중한 대응을 선택했다. 기술자들은 로켓을 약 4마일 떨어진 차량 조립 건물로 이동하기 전에 연결 장치와 전원선을 분리할 예정이다. 이 건물에서는 특수 도구가 대기 중이다.

아이자커먼은 팀의 결의를 강조했다. “이 결정으로 인해 많은 사람들이 실망했겠지만, 이 실망감을 가장 느끼는 것은 NASA의 팀이다. 이들은 이 위대한 업무를 위해 힘겹게 준비해 왔다.”

아르테미스 2호 임무에 참여할 네 명의 우주비행사인 레이드 와이스먼, 비커터 글로버, 크리스티나 코크, 캐나다 우주국의 제레미 헨슨은 10일간의 비행을 위해 광범위한 훈련을 받았다. 오리온 캡슐은 달 표면에 착륙하지 않고 생명 유지 시스템과 항법 시스템을 테스트할 예정이다. 성공 시 2026년 달 탐사 임무인 아르테미스 3호를 위한 길이 열릴 것이다.

SLS의 주 계약업체인 보잉사는 46억 달러의 고정 가격 계약 하에 중형 발사체를 제작하고 있다. NASA는 2011년 이후 이 프로그램에 230억 달러 이상을 투자했다. 기술적 장애와 비용 초과로 인해 지연이 계속되고 있지만, 관계자들은 아르테미스 2호가 올해 발사될 것이라고 확신하고 있다.

날씨가 허용된다면 다음 주부터 철수 작업이 시작될 수 있다. 고속 바람이나 번개 위험은 일반적으로 케이프 커네버럴에서 이러한 작업을 중단시킨다. 문제 해결 후 로켓은 발사대로 되돌려 보내 최종 발사 준비를 진행할 예정이다.

이번 지연은 심해 탐사의 위험성을 강조한다. NASA는 수십 년 전 소련의 N1 로켓 프로그램을 무너뜨린 바 있는 프로그램에서 속도와 안전을 균형 있게 유지하고 있다. 아르테미스 계획은 인간을 달로 다시 보낼 뿐만 아니라, 이 세기 말까지 지속 가능한 달 기지를 구축하는 것을 목표로 하고 있다.