NASA는 16일 달 탐사 로켓의 기술적 문제를 공개하며 다음 달 인류 역사상 50년 만의 달 탐사 임무 발사 일정에 대한 의문을 제기했다. 이 문제는 달 탐사 임무를 위한 98미터 높이의 스페이스 런칭 시스템(SLS) 로켓의 상단부에서 발생했다. 이는 관계자들이 3월 6일을 달 탐사 임무 발사 일정으로 확정한 지 하루 만에 발생한 것이다.

공식 발표에 따르면 엔지니어들은 밤새 헬륨 공급이 중단된 것을 확인했다. 이 헬륨은 상단부의 핵심 시스템을 작동시키는 데 사용된다. 이 문제는 이달 초 연습 발사에서 발생한 수소 연료 누출과는 별개의 사안이다. 이전의 수소 누출로 인해 연습 발사가 중단되었고, 다시 시도하게 되었다.

현재 플로리다 주 케이니edis 스페이스 센터에서 데이터를 분석하고 있다. NASA는 두 가지 대안을 고려하고 있다. 하나는 발사대에서 수리하고, 다른 하나는 거대한 로켓을 창고로 되돌려 보내는 것이다. NASA는 이 문제로 인해 3월 발사 일정이 확실히 지연될 것이라고 밝혔다.

4명의 승무원인 리드 와이즈먼 대령, 비커 글로버 조종사, 크리스티나 코크 미션 전문가, 그리고 캐나다의 제레미 헨슨은 금요일 밤에 2주간의 격리에 들어갔다. 이 격리는 비행 전 감염 위험을 줄이기 위한 조치이다. 이전에 목요일에 진행된 두 번째 연료 충전 테스트에서는 누출이 거의 없었으며, 이로 인해 3월 발사에 대한 기대감이 높아졌으나, 이번 헬륨 공급 문제로 인해 이 기대감이 사라졌다.

이 문제는 SLS 코어 상단의 중간 냉각 추진 단계에서 발생했다. 이 단계는 발사 후 오리온 캡슐을 고지대 지구 궤도로 보낼 것이며, 이후 시스템 점검을 위해 오리온 캡슐이 분리된다. 이후 이 단계는 목표물로 사용되며, 우주비행사들은 이후 달 탐사에 필요한 도킹 연습을 수행한다.

아르테미스 2호는 달을 우회하는 비행임무이며, 달 착륙은 하지 않는다. 이는 2022년 말에 성공적으로 달을 우회한 무인 아르테미스 1호 임무에 이어 진행되는 것이다. 이전에는 발사 전 수소 누출 문제로 인해 아르테미스 2호 발사 일정이 한 달 늦춰졌었다.

NASA의 아폴로 시대는 1968년부터 1972년까지 24명의 우주비행사를 달로 보냈다. 아르테미스 프로그램은 이보다 더 늦은 시점인 2026년 또는 그 이후에 인간을 달로 다시 보낼 계획이다. 관계자들은 이러한 장애물에도 불구하고 꾸준한 진전을 강조하고 있다. 현재 로켓은 39B 발사대에 연료가 주입되어 있으며, 다음 단계의 수리 작업을 기다리고 있다.

엔지니어들은 신속한 해결을 우선시하고 있다. 발사대에서의 작업은 일정을 유지할 수 있을 것이며, 창고로 되돌아가는 것은 추가 지연을 초래할 것이다. 관계자들은 데이터 검토 후 추가 정보를 제공할 예정이라고 밝혔다. 이 임무는 더 위험한 단계로 나아가기 전에 오리온의 심우주 탐사 능력을 테스트하는 계기가 될 것이다.