NASA의 거대한 스페이스 런칭 시스템(SLS) 로켓과 오리온 우주선이 플로리다 주 케이프 카내버럴의 케이니스 우주센터 39B 발사대로 이동하며, 아르테미스 II 임무를 위한 중요한 단계를 밟았다. 98미터 높이의 로켓은 세계 최대 구조물 중 하나인 차량 조립 건물(VAB)에서 4마일을 이동해 발사장소에 도착했다. 이 이동은 로켓의 헬륨 시스템에 문제가 발생해 3월 발사 시도를 무산하고 수리 작업을 위해 발사대에서 복귀한 이후에 이루어졌다.

천천히 발사대로 이동

SLS는 발사대와 함께 약 5,000톤의 무게를 가지며, 이는 1965년에 제작된 거대한 탱크 형태의 크롤러-트랜스포터-2(Crawler-Transporter-2) 차량에 의해 이동했다. 이 차량은 초기 아폴로 임무 시대에 세이턴 V 로켓을 발사대로 옮기는 데 사용되었다. 이 이동은 시속 약 1마일의 느린 속도로 진행되어 최대 12시간이 소요되었으며, 엔지니어들이 로켓을 면밀히 모니터링하고 구조에 가해지는 스트레스를 최소화할 수 있도록 했다.

이러한 천천한 속도는 이 규모의 로켓에 있어 매우 중요하다. 엔지니어들은 이 이동을 마이닝 페어(중국의 고가의 예술 작품)를 운반하는 것과 비슷하게 설명하며, 수십억 달러 규모의 시스템이 안정적으로 유지되도록 보장해야 한다고 밝혔다. 천천히 이동하는 것은 비행 팀이 예상치 못한 움직임을 감지하고 이동 중 손상 위험을 줄일 수 있도록 한다.

발사대에 도착하면 엔지니어들이 수일간의 테스트를 진행해 VAB에서 이루어진 수리가 헬륨 시스템 문제를 해결했는지 확인할 예정이다. 이후 발사 탑을 로켓에 다시 연결하고 압력 테스트를 수행하며, 연료를 주입하지 않은 상태에서 카운트다운 절차 일부를 연습할 계획이다. 이러한 단계는 4월 예정된 발사 기회를 위해 시스템이 준비되었는지 확인하는 데 필수적이다.

아르테미스 II: 달 탐사의 새 시대

모든 계획대로 진행된다면, 아르테미스 II 임무는 1970년대 아폴로 임무 이후 처음으로 우주비행사가 달을 공전하는 임무가 될 것이다. 약 10일간 지속될 이 임무는 우주비행사들이 달의 멀리 떨어진 반대편을 돌아 지구로 돌아오게 되며, 승무원으로는 레이드 위스만, 비커터 글로버, 크리스티나 코크와 캐나다 우주비행사 제레미 헨슨이 포함된다.

우주비행사들은 이미 비행 전 격리 상태에 들어갔으며, 발사 날짜가 가까워질수록 플로리다로 이동해 우주복 착용 및 발사대 이동 연습 등 다양한 훈련에 참여할 예정이다. NASA는 1일 오후 6시 24분(영국 시간 오후 11시 24분)에 첫 발사 기회를 노리고 있으며, 2일, 3일, 4일, 5일, 6일에도 추가 발사 기회가 제공된다. 이 기회들을 모두 놓친다면 4월 마지막 기회는 30일이다.

아르테미스 II 임무는 NASA의 달 탐사 프로그램에 있어 중요한 이정표이며, 향후 임무를 위한 길을 열어준다. 2027년 예정된 아르테미스 III 임무는 우주비행사를 달 표면으로 보낼 계획이며, 2028년 예정된 아르테미스 IV 임무는 달에 장기적인 인간 거주를 구축하는 데 집중할 예정이다.

이 임무의 성공은 인간을 달로 다시 보내는 목표 달성에 매우 중요하다. 이 목표는 전직 대통령 도널드 트럼프가 첫 임기 중 발표한 것이다. 그러나 이 프로그램은 기술적 문제로 인해 여러 번 지연되었으며, 올해 초에 발생한 액체 수소 누출로 인해 “완전 연습”(wet dress rehearsal)이 중단된 바 있다.

기술적 문제와 앞으로의 길

지난달 NASA는 로켓의 헬륨 흐름 시스템에 문제가 발생했으며, 이는 연료 탱크의 압력을 유지하고 로켓의 안전한 작동을 보장하는 데 필수적인 요소이다. 이로 인해 아르테미스 II 로켓을 VAB로 다시 이동해 수리 작업을 진행하기로 결정했다. 엔지니어들은 상단 스테이지 주변에 작업 플랫폼을 설치해 헬륨 회로의 밸브와 파이프라인에 접근했으며, 의심스러운 부품을 교체하고 고장이 해결되었는지 확인하기 위한 테스트를 수행했다.

필요한 수리가 완료된 후 NASA는 현재 발사대에서의 최종 테스트에 집중하고 있다. 이러한 테스트가 성공적으로 진행된다면 아르테미스 II 임무는 프로그램의 첫 번째 우주비행사 임무가 될 것이다. 이 임무의 성공은 달에 지속 가능한 인간 거주를 구축하는 더 넓은 목표에 대한 중요한 단계가 될 것이다.

NASA의 엔지니어들은 앞으로의 테스트와 4월 초에 성공적인 발사가 가능할 것으로 낙관하고 있다. 이 기관은 이 임무의 복잡성과 규모를 고려해 모든 시스템이 완벽하게 작동하는지 확인하는 것이 매우 중요하다고 강조했다.

아르테미스 프로그램은 우주 탐사에 대한 대규모 투자로, SLS와 오리온 우주선의 개발에 수십억 달러가 소요되었다. 이 임무는 기술적 도전뿐만 아니라 우주 탐사 분야에서 국제 협력의 상징적인 단계이기도 하다.