플로리다 주 캐피터럴 캐년발 — NASA는 지난 밤 중간 극저온 추진단계에서 헬륨 유량이 중단된 것으로 확인되면서, 완전히 조립된 아르테미스 2호 로켓을 케이프 캐년발 케이던스 우주센터의 차량 조립 건물로 되돌리기로 했다.

우주청은 이 문제를 토요일에 확인했다. 헬륨 유량은 로켓의 추진 시스템을 발사 전에 압력화하는 데 필수적이며, 기술자들은 승무원 달 비행 임무를 위한 최종 준비 과정에서 이 문제를 발견했다.

“이 문제는 3월 발사 일정에 거의 확실히 영향을 줄 것,” NASA는 업데이트를 통해 밝혔다. 이 되돌리기 작업은 322피트(약 98미터) 높이의 로켓을 발사대 39B에서 약 4마일(약 6.4km) 떨어진 조립 시설로 이동하여 점검 및 수리 작업을 진행하는 것을 포함한다.

이 발표는 NASA가 3월 6일로 발사 일정을 정한 지 며칠 후에 나온 것으로, 이 일정은 리드 와이스먼, 비커터 글로버, 크리스티나 코크, 제레미 헨슨이라는 4명의 우주비행사가 달 주위를 10일간 비행한 후 귀환하는 임무를 목표로 한다. 와이스먼은 이 임무의 지휘관이며, 글로버는 조종사, 코크와 헨슨은 임무 전문가이다.

이 승무원은 중요한 의미를 지닌다. 와이스먼, 글로버, 코크는 NASA 우주비행사이며, 헨슨은 캐나다 우주국 소속이다. 아르테미스 2호는 첫 번째 인류 승무원을 태운 오리온 우주선의 임무이며, 1972년 아폴로 17호 이후 인간이 지구에서 가장 멀리 가는 임무가 될 것이다. 이전 아폴로 임무에서는 달 주위를 공전한 적이 없으며, 이번 임무는 달 뒷면을 돌아가며 향후 착륙 임무를 위한 시스템을 테스트할 예정이다.

공기 추진 엔진, 고체 로켓 부스터, 상단 추진단계를 조립한 것은 11월이었다. 지난달에는 오리온 캡슐이 이 조립체에 추가되었다. 중간 극저온 추진단계의 점검 과정에서 헬륨 이상 현상이 발생했다.

NASA 당국자는 원인이나 수리 일정을 구체적으로 밝히지 않았다. 이와 같은 되돌리기 작업은 드물지만 이전에도 있었으며, 2022년 아르테미스 1호 로켓의 경우 고체 로켓 부스터의 고장난 밀봉을 교체하기 위해 유사한 작업을 수행했다.

아르테미스 2호는 아르테미스 3호 임무 전의 중요한 테스트 임무이다. 아르테미스 3호는 2028년 달 남반구 근처에서 인류의 첫 번째 착륙 임무를 목표로 하며, 스페이스 엑스의 스타십이 달 착륙선으로 활용될 예정이다. 아르테미스 2호의 지연은 이미 초기 2025년 착륙 임무 일정에서 연기된 프로그램에 영향을 줄 수 있다.

우주비행사들은 이번 주 초에 최종 슈트 착용 및 간단한 설명회를 마무리했다. 훈련은 휴스턴에서 종료되었으며, 승무원들은 2월 26일 케이던스 우주센터에 도착했다. 그들은 최소한 목요일까지 발사대에서 비상 상황을 연습했다.

케이던스 우주센터 팀은 현재 되돌리기 작업의 물류를 평가하고 있다. 이 과정은 시속 1마일 미만으로 이동하는 크롤러 운송 차량을 필요로 하며, 중부 플로리다의 날씨는 현재 맑지만, 강한 바람이나 번개가 작업을 복잡하게 만들 수 있다.

NASA는 안전이 최우선이라고 강조했다. “우리는 차량이 준비 상태인지 확실히 하기 위해 신중한 조치를 취하고 있다,” 우주청은 밝혔다. 아르테미스 2호는 50년 이상 지나온 이후 미국의 심우주 인류 탐사 프로그램을 재개하며, 지속적인 달 주둔과 화성 탐사 목표를 향해 나아가는 계기가 된다.

당국자는 진단 작업이 진행됨에 따라 업데이트를 제공할 예정이다. 3월 일정은 곧 마감될 것이며, 수리의 복잡성에 따라 다음 기회는 4월이나 그 이후에 있을 것으로 보인다.