Fargo — 국제 여성의 날인 3월 8일을 맞아 노스다코타 여성기업센터(NDWBC)는 여성 창업자들이 직면하는 고유한 도전을 극복할 수 있도록 지원하는 자원을 강조하고 있다. NDWBC의 이사장 크리스티 데어는 여성 리더십이 커뮤니티를 성장시키는 동시에 변화를 가져온다고 강조했다.

여성 창업자들이 마주하는 도전

2000년대 초에 설립된 NDWBC는 초기에는 농촌 소기업들이 새로운 기술을 도입하는 데 도움을 주는 데 초점을 맞추었다. 그러나 2022년에 전국적으로 리스닝 세션을 진행한 후, 여성 소유 기업의 특정한 필요를 더 잘 해결할 수 있도록 재구성했다. 최근 914명의 여성 소유 기업가를 대상으로 한 익명 설문조사에 따르면 74%는 즉시 자금이 필요했으며, 그 중 63%는 5만 달러 미만의 자금조차 확보하지 못했다.

데어는 자금 확보의 장벽으로 경험 부족, 특히 이민자 및 소수민족 여성들에게 해당한다고 말했다. 그녀는 인디언 여성의 사례를 들어, 견고한 사업 아이디어를 가지고 있지만 사업 운영 경험 부족으로 어려움을 겪는 사례를 공유했다. 이에 NDWBC는 일자리 컨설팅과 보조금 및 기타 자금 지원 신청 방법에 대한 지도를 제공하고 있다.

‘우리는 소기업의 생각하는 파트너가 되고 싶다’고 데어는 말했다. ‘우리는 창업자들이 있는 곳에서 만난다. 그리고 우리의 프로그램은 주로 해당 지역의 미충족된 필요에 따라 지속적으로 발전하고 있다.’

네트워킹 및 커뮤니티 구축

NDWBC는 그랜드포크스, 벨바, 빅스مارك/맨다, 제이머스턴, 퍼거/무어헤드 등 여러 도시에 커뮤니티 허브를 운영하고 있다. 각 허브에는 지역 커뮤니티 챔피언이 있으며, 월별 훈련 및 리스닝 세션인 ‘Strong Women, Strong Connections’를 주최한다. 이 세션은 지역 기업 커뮤니티의 필요에 맞게 맞춤화되어 있다.

‘우리는 비즈니스 창업이 외로운 여정이라는 것을 알게 되었다’고 데어는 말했다. ‘그래서 우리가 고객을 연결할 수 있는 워크숍 및 훈련 기회를 찾고 있다.’

데어에 따르면 NDWBC 졸업생의 99%는 프로그램을 통해 만난 사람과 계속 연락을 유지한다고 한다. ‘이게 바로 성공을 정의하는 방법이다. 우리가 한 일보다, ‘우리가 고객에게 조언을 구할 수 있는 사람을 찾아줬는가?’에 초점을 맞추고 있다.’

육아 문제, 주요 골칫거리

육아에 대한 접근성은 여성 창업자들에게 또 다른 주요 과제로 나타났다. 데어는 많은 여성들이 노인과 아이들을 돌보는 정신적 부담에 직면해 있다고 설명했다. 이를 해결하기 위해 NDWBC는 스티어نز 은행의 장학금을 통해 육아 시설 운영자들을 위한 무료 온라인 육아 훈련을 제공하고 있다.

12주 과정은 재무 문해력, 리더십 기술, 전략적 계획 등 주제를 다룬다. 수료자는 자격증, 전문 개발 신용, 스티어نز 은행을 통한 보조금 자격을 얻고, 이를 통해 사업에 재투자할 수 있다. 현재까지 NDWBC는 육아 관련 집중 강의, 워크숍 및 1:1 컨설팅 프로그램을 통해 300명 이상의 고객을 지원했다.

그레이트풀 크레이트풀스의 설립자 에이미 한슨은 NDWBC 프로그램을 통해 많은 혜택을 받은 여성 중 한 명이다. 그녀는 2018년에 뇌종양을 앓는 가족을 위해 기부금을 모으며 사업을 시작했다. ‘우리는 가족 친구뿐만 아니라 지역 소기업들이 얼마나 친절하고 자원을 기꺼이 제공하는지 놀랐다’고 그녀는 말했다.

한슨의 사업은 미주리 지역의 60개 이상의 제품이 담긴 상자를 판매한다. 그녀는 NDWBC의 첫 행사에 참석했을 때 데어가 자신의 첫 감사 상자 하나를 구입했다는 것을 기억했다. ‘그것이 그녀와 여성기업센터 전체와의 연결의 시작이었다’고 그녀는 말했다.

‘여성기업센터와 크리스티가 하는 일 중 하나는 연결을 만드는 것이며, 이는 우리 사업의 핵심이다’고 한슨은 말했다. ‘경쟁이 아니라 협력이다. 다른 소기업을 지원하는 것이 중요하다.’

NDWBC의 다음 회의는 5월 5일부터 7일까지 노스다코타 주 메도라에서 열릴 예정이다. 이 행사에는 키노트 연설, 워크숍, 세션 등이 포함된다. 데어는 참석자들이 NDWBC 직원이나 다른 창업자와 90일 계획을 세우는 시간도 가질 수 있다고 말했다.

이 행사에는 티켓이 필요하지만 장학금도 제공된다. 자세한 내용은 www.ndwbc.com를 참조하라.