케냐 리프트밸리 지역의 길리지 지역은 최근 새로운 형태의 야생동물 밀매의 중심지로 부상했다. 비가 오는 계절에는 거대 아프리카 씨앗벌이 짝을 찾기 위해 비행을 하며, 이 자연 현상은 밀매업자들이 여왕벌을 높은 가격에 판매할 수 있는 기회로 활용되고 있다. 국제 수집가들에게 인기 있는 이 곤충은 보고에 따르면 개체당 최대 220달러에 달한다.

리프트밸리의 불법 거래

케냐 리프트밸리 지역의 조용한 농업 도시인 길리지가 현재 거대 아프리카 씨앗벌의 불법 거래 중심지로 부상했다. 이 벌들의 짝짓기 의식, 즉 날개를 펴고 굴을 떠나 여왕벌을 수정하는 남성 벌의 행동은 밀매업자들에게 이상적인 기회를 제공한다. 여왕벌은 크고 붉은 색으로, 국제 벌 수집가들에게 인기가 많으며, 이들은 투명한 용기에 넣어 행동을 관찰한다.

케냐 야생동물 서비스(KWS)에 따르면, 지난해 나이로비 인근 호수 도시 나이바샤의 게스트하우스에서 살아 있는 여왕벌 5,000마리를 발견하면서 이 거래의 규모가 드러났다. 용의자 중에는 벨기에, 베트남, 케냐 출신자들이 포함되어 있으며, 이들은 벌을 시험관과 주사기에 담아 습한 면 코튼으로 보존해 두 달간 생존하게 했다.

이들의 계획은 이 벌들을 유럽과 아시아로 운송해 판매하는 것이었다; KWS에 따르면, 이 벌들은 길리지 주변에서 수집되어 나이바샤로 운송되어 나중에 국경을 넘기 전에 보관되었다. 이 발견은 불법 거래의 규모와 국내외 인물들의 관여를 드러냈다.

과학자들과 당국에게 놀라움

이 벌 거래의 확산은 과학자들과 당국에게 놀라움을 주었다. 케냐는 일반적으로 코끼리 무게와 흰犀犀뿔과 같은 유명한 야생동물 범죄에 익숙하지만, 이 벌의 불법 채취는 야생동물 밀매의 새로운 전선이다. 영국에 기반을 둔 벌 판매업체 ‘Ants R Us’는 거대 아프리카 씨앗벌을 ‘많은 사람들의 꿈의 종’이라고 설명했지만, 현재 여왕벌은 재고가 없으며, 이 사이트는 유통이 매우 어렵다고 밝혔다.

케냐에 기반을 둔 생물학자 딩오 마르티نز는 이 거래의 규모에 놀랐다고 말했다. 그는 씨앗을 수집하는 것으로 유명한 거대 아프리카 씨앗벌이 가장 신비로운 벌 종류 중 하나라고 지적하며, 이들은 대규모 군대를 형성하고 흥미로운 행동을 보이며, 관리가 쉬워 수집가들에게 인기가 많다고 설명했다.

군집 시즌 동안 여왕벌은 여러 남성들과 짝을 이루고, 이후 남성들의 역할은 끝난다. 대부분은 포식자에게 먹히거나 죽으며, 여왕벌은 굴을 파고 알을 낳으며 군대를 시작한다. 일벌과 병사 벌은 모두 여성이며, 결국 수십만 마리에 달한다. 군집은 50년 이상 생존할 수 있으며, 마르티نز는 나이로비 근처에서 최소 40년 이상 된 군집이 있다고 말했다.

생태계와 보존에 대한 위험

전문가들은 거대 아프리카 씨앗벌의 거래가 지역 생태계에 큰 위험을 초래할 수 있다고 경고한다. 씨앗벌은 생태계의 핵심 종과 생태공학자로, 씨앗을 분산시키고 건강하고 역동적인 초지 생태계를 만든다. 지속 불가능한 채취, 특히 여왕벌의 채취는 군대 붕괴로 이어질 수 있으며, 생태계를 교란하고 생물 다양성을 위협할 수 있다.

케냐 야생동물 연구 및 교육 연구소의 고급 과학자 무콘지 와타이가 이 우려를 공유했다. 그는 여왕벌의 제거가 환경에 장기적인 영향을 미칠 수 있다고 강조하며, 군대의 붕괴는 전체 생태계에 영향을 줄 수 있다고 말했다.

보존 활동가들은 현재 국제 야생동물 거래 조약인 CITES(멸종위기 야생동물 국제거래 협약)에 모든 벌 종류를 보호 대상으로 포함할 것을 요구하고 있다. 글로벌 벌 거래에 대한 연구자 세르지우 헨리케스는 현재 CITES에 등재된 벌 종류가 없어 이 거래가 대부분 규제되지 않았다고 지적했다.

중국에서도 벌 거래가 우려를 낳고 있다. 시촨 대학의 조교수 정양 왕은 이 거래가 지역 생태계에 ‘대혼란’을 초래할 수 있다고 경고했다. 그의 연구는 생물학 보존 저널에 발표되었으며, 중국에서 거래되는 종의 25% 이상이 해당 국가에 원산지가 아닌 것으로 나타났다. 이는 중국에서 이 종류의 수입이 불법임에도 불구하고 발생한 것이다.

왕은 만약 침입성 벌의 거래 규모가 계속 증가한다면, 이들이 포식기에서 벗어나 야생에서 정착할 때까지 시간이 오래 걸리지 않을 것이라고 설명했다. 연구는 거대 아프리카 씨앗벌이 중국 남부에서 곡물 농업에 영향을 줄 수 있는 잠재력을 강조했다.

케냐의 불법 거래는 체포와 유죄 판결로 이어졌다. 체포된 이들은 생물 해적죄로 기소되어 벌금을 내거나 12개월의 징역형을 선고받았다. 일부는 7,700달러의 비용을 지불하고 국외로 떠났다. 최근에는 중국인으로 추정되는 조직의 주도자인 인물이 나이로비 요모 키티아타 국제공항에서 2,000마리의 여왕벌을 시험관과 조직 테이프에 담아 운반하고 있는 것으로 드러났다.

이전에 이 거래에 관여했던 중개자는 뉴스에서 체포 소식을 보고 자신의 참여 정도를 인식하게 되었다. 그는 즉시 사업을 그만두었다. 케냐에서의 불법 벌 거래는 이제 중요한 문제로 부상하며, 이 새로운 야생동물 밀매의 전선을 대처하기 위해 더 강력한 규제와 국제 협력이 필요하다는 점을 강조한다.