베이징 — 1990년 여름 오후, 노르웨이 대사관 부지의 개조된 교실에서 10명의 어린이들이 모여 베이징 몬테소리 국제학교(MSB)의 역사가 시작되었다. 35년이 지난 지금, 학교는 미국의 공립 학교, 영국 대학 재단, 브로드웨이와의 3개 협약을 체결하며 기념했다. 이는 2006년 최고치보다 절반 수준으로 줄어든 외국인 학생 수를 반영한 조치다.

이러한 전환은 중국 국제학교들이 직면한 딜레마를 보여준다. 베이징 통계국에 따르면, 외국인 학생 수는 2006년 8,523명에서 2020년 4,954명으로 줄었다. 코로나19 팬데믹으로 이 감소 속도는 가속화되었으며, 지난 2년간 최소 두 곳의 외국 교육과정 학교가 시장에서 사라졌고, 상위 학교들은 입학 수수료를 올리고 새로운 등록비를 도입했다. MSB의 대응은 해외 네트워크 확대와 중국의 시험 중심 교육과는 다른 천천한, 아동 중심의 몬테소리 모델에 집중하는 것이다.

대사관 부지에서 네 건물로

현재 학교는 상장강북로에 19,000㎡ 규모의 캠퍼스를 운영 중이다. 21개국의 약 400명의 학생들이 유아, 유치원, 초등, 중등 학생들을 위한 네 개의 별도 건물에서 수업을 듣고 있다. 이 학교는 미국 몬테소리 사회(American Montessori Society)의 공식 인증을 받은 중국 최초의 학교이며, 아시아에서는 유일하게 0세부터 18세까지의 모든 연령대에 걸쳐 몬테소리 교육을 제공한다.

몬테소리 교육법은 이탈리아에서 최초의 여성 의사가 된 마리아 몬테소리가 개발한 것으로, 중국에 도입된 것은 1914년으로 거슬러 올라간다. 1923년까지 베이징 여성사범대학에 부속된 유치원에서 운영되었다. 1949년 이후 정권은 이를 부르주아아 아동 중심 이데올로기로 간주하며 중국 본토에서 약 40년간 사라졌다. 1985년, 베이징 사범대학의 교수인 루 렝샨이 마리아 몬테소리의 교육법을 중국어로 소개하면서 이 전통이 다시 연결되었다. MSB는 5년 뒤, 같은 대학이 공식 몬테소리 연구 프로젝트를 시작하기 4년 전에 설립되었다.

1995년 학교는 대사관 부지를 벗어나 산리툰 외교어문화센터로 이전했으며, 중국어 수업을 추가했다. 2012년 현재의 상장강북로 캠퍼스로 캠퍼스를 통합했다. 2019년에는 중등부를 개설하며 0세부터 18세까지의 교육 체계를 완성했다.

시장의 압박

MSB의 35주년은 중국의 외국 교육과정 분야가 가장 어려운 시기인 가운데 맞이했다. 미국 대학에 진학하는 중국 학생 수는 최고치인 약 37만 명에서 28만 명으로 줄었다. 인도가 중국을 처음으로 제치며 최대 유학생 출신 국가가 되었다. 중국 학생이 영국 대학에 진학하는 비율은 32%에서 22%로 감소했다. 허룬 교육 2025 중국 국제학교 순위는 외국인 학생 수 감소를 학교들이 직면하는 주요 압력으로 지적했다. 법적으로 외국인 학생만을 등록할 수 있는 학교들에 해당한다.

2023년에는 베이징 국제학교(BISS)가 문을 닫았고, 싱가포르 기반의 인비크투스 국제학교는 중국 시장에서 완전히 철수했다. 심지어 순의구에 있는 국제학교 베이징은 입학 수수료를 올리고 새로운 수수료를 도입하며 고정 비용이 등록 인원보다 빠르게 증가하고 있음을 보여주었다. 탑스스 연구소의 산업 보고서는 학생 수 감소를 주기적 현상이 아닌 구조적 문제로 분석하고 있다.

2025년 세 가지 전략

이러한 상황 속에서 MSB는 올해 세 가지 새로운 전략을 수립했다. 미국 캘리포니아주 플라센시아-요르바 린다 학군과 협약을 맺었으며, 24,000명의 학생을 수용하는 34개 학교 체계를 운영하고 있다. 이 학군의 4개 고등학교는 2025-2026년 U.S. 뉴스 & 월드 리포트 순위에서 상위 9%에 해당한다. 영국 대학 진학을 위한 UFP MSB 영국 대학 재단을 설립하여 졸업생을 직접 연결하는 것을 목표로 했다. 브로드웨이와 톤 어워드 중국이 함께 설립한 예술 교육 센터를 통해 예술은 자격증이 아니라 세계를 이해하는 수단으로 다루고자 했다.

MSB가 기준으로 삼는 미국 몬테소리 사회(AMS)의 인증은 특별히 까다롭다. 전 세계 약 1,300개의 AMS 회원 학교 중 약 15%만 공식 인증을 받는다. 인증 과정은 보통 2~3년이 걸리며, 자가 평가, 문서화, 현장 평가를 포함한다. 재인증은 7년마다 이루어진다. MSB는 위데이 국제 교육 그룹에 속해 있으며, 이 그룹은 2009년 베이징 사범대학 몬테소리 분야를 설립하고 2016년 대학의 공식 인가를 받았다. 그룹의 회장인 우 시후이는 2014년 중국 교육협회 부회장 양년로와 AMS 회장 조이스 S. 피커링을 연결해 이 교육 기준의 현지화를 논의했다.

일반화된 이름, 좁은 길

몬테소리라는 브랜드 자체가 복잡한 문제다. 1967년 미국 특허청은 ‘몬테소리’라는 이름을 일반 용어로 판정해 어떤 학교든 자유롭게 사용할 수 있도록 했다. 2005년 8개 중국 도시에서 실시한 조사에 따르면, 92.8%의 유치원 원장이 이 용어를 인식하고, 상위 20개 유치원 중 78.8%가 몬테소리 영향을 받은 것으로 설명했다. 산업 관찰자들은 이러한 인지도는 정통성을 희생하면서 발생했다고 지적한다. 많은 프로그램은 혼령 연령 교실과 자기 주도 학습의 외형만을 채택했을 뿐, 뒷받침하는 교사 교육은 갖추지 못했다.

MSB의 규제 상한선도 고정되어 있다. 베이징의 외국인 가족 학교 관리 규정에 따라,