미국과 이스라엘이 참여한 새로운 군사 및 외교적 이니셔티브인 ‘에피크 퍼시’ 작전은 중동 지역의 긴장감을 높이고 있으며, 이란이 갈등의 중심에 있다. 이 작전은 2025년 초에 시작되었으며, 이스라엘과 이란 사이의 오랜 경쟁을 크게 가속화했으며, 미국이 지역에서 중국의 영향력 확대를 억제하려는 전략을 보여준다. 방위 분석가들에 따르면 이 작전은 지역 갈등을 넘어 21세기 세계 권력 구도에서 결정적인 순간이다.

중동 지역의 긴장 심화

이 작전은 페르시아 만에서 군사 활동이 증가했으며, 미국과 이스라엘은 호르무즈 해협에서 조율된 공중 공격과 해군 훈련을 진행하고 있다. 미국 국방부에 따르면 이러한 작전은 이란 군사 움직임을 방해하고, 중요한 항로를 보호하는 것을 목표로 한다. 이란은 이스라엘의 점령지인 가자 고원에서 미사일 공격을 가했으며, 추가로 지역을 확대할 경우 더 큰 위협을 가할 것이라고 경고했다.

미국은 걸프 지역에 추가 부대를 배치했으며, 현재 지역에 주둔한 병력은 2만 명 이상이다. 국방부 대변인에 따르면 이 배치는 미국의 이익을 보호하고, 지역의 원유 흐름을 보장하기 위한 것이다. 그러나 이 조치는 일부에서는 지역을 더 불안정하게 만들 수 있는 과잉이라고 비판받고 있다.

이스라엘은 레바논과 시리아 국경을 따라 군사 부대를 확대했으며, 이스라엘군은 이란의 지역 동맹국인 헤즈볼라와 이란 혁명수위군의 위협에 대응하기 위해 타겟 공격을 진행하고 있다는 보도가 있다.

중국의 전략적 영향력

미국과 이스라엘이 이란을 대상으로 하는 동안, 중국의 지역 역할은 급격히 커지고 있다. 베이징은 이란, 이라크, 수단 등 중동 국가들과 경제 및 군사적 협력을 확대하고 있다. 미국 국회의사소위 연구소 보고서에 따르면 중국은 지난 10년간 중동 지역에 1000억 달러 이상을 인프라 투자했으며, 항만, 철도, 에너지 시설 등에 집중했다.

특히 이란은 중국과의 경제 협력 관계를 강화했으며, 베이징은 이란의 최대 무역 파트너가 되었다. 최근 협약에서 중국은 이란의 원유 및 가스 프로젝트에 250억 달러를 투자하기로 약속했으며, 이란 원유를 중국으로 운송할 수 있는 새로운 파이프라인 건설도 포함했다. 이 협력 관계는 분석가들에 따르면 중국이 지역에 전략적 발판을 마련하고, 이란이 서방 시장에 대한 의존도를 줄이는 데 기여한다.

중국의 영향력 확대는 군사적 협력에서도 드러나고 있다. 최근 중국과 이란 군대는 오만 만에서 연합 군사 훈련을 진행했으며, 이는 서방 국가들 사이에 우려를 일으켰다. 미국 국무부 고위 관료에 따르면 이러한 훈련은 중국이 지역에서 미국의 우위를 도전하려는 더 광범위한 전략의 일부이다.

분석가들은 중국의 중동 지역 참여가 미국 군사 존재에 대한 반응이 아니라, 경제적 이익을 보호하기 위한 전략적 움직임이라고 말한다. 시카고 대학교 중동 전문가인 라인 박사는 “중국은 지역의 주요 참여자로 자리 잡고 있다. 그들의 투자와 이란과의 군사 협력은 미국의 영향력을 상쇄하려는 더 큰 노력의 일부이다.”라고 말했다.

글로벌 질서에 미치는 영향

‘에피크 퍼시’ 작전 하의 중동 갈등은 글로벌 질서에 큰 영향을 미친다. 이 지역은 세계 에너지 공급의 핵심 지역이며, 어떤 방해라도 경제적 결과를 초래할 수 있다. 국제에너지기구에 따르면 중동 지역은 세계 원유 생산량의 거의 30%를 차지하며, 걸프 국가들만으로도 세계 원유 소비량의 약 15%를 공급한다.

미국은 호르무즈 해협을 통해 원유 운송이 방해받는 경우 심각한 경제적 결과가 발생할 수 있다고 경고했다. 최근 성명에서 미국 국무장관 앤тон리 블링컨은 “우리는 지역에서 원유와 가스의 흐름을 방해하려는 어떤 국가나 집단도 용납하지 않을 것이다.”라고 말했다.

그러나 상황은 여전히 불안정하다. 이란의 군사 능력이 증가하고 중국의 영향력이 확대되면서 지역은 분기점에 있다. 전략 및 국제 문제 연구소의 최근 보고서에 따르면 지난 1년 동안 중동에서 대규모 갈등 가능성은 25% 증가했으며, 갈등이 계속 확대될 경우 지역 전쟁으로 이어질 가능성도 있다.

앞으로의 상황은 불확실하다. 미국과 이스라엘은 군사 작전을 계속할 가능성이 높으며, 중국은 이란과의 경제 및 전략적 협력을 심화할 것으로 예상된다. ‘에피크 퍼시’ 작전의 결과는 중동의 미래뿐만 아니라 21세기 세계 권력 균형에도 결정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.