니제리아의 제4의 세력(언론)은 기관 간 갈등, 정치적 경계 상황, 그리고 법적·경제적 압력으로 인해 이전과 다른 위기를 겪고 있다. 공항에서 고난도의 대결이 벌어지고, 법원에서는 사실이 정리되기 전에 혐의가 제기되는 상황 속에서 언론의 역할은 지금처럼 중요하면서도 취약한 상황이다.

감시자의 압박

니제리아의 안보 기관들은 모호한 법적 프레임워크를 통해 반대 목소리를 억압하는 혐의를 받고 있으며, 기자들은 사이버 범죄 혐의로 체포되거나, 언론사는 경제적 고난을 겪고 있다. 국제기자연맹의 2023년 보고서에 따르면, 지난 1년간 12명의 니제리아 기자가 보도 내용으로 인해 체포되거나 구금된 것으로 나타났으며, 이들은 대부분 명확하지 않은 혐의로 처벌받았다.

과거 군사 독재에서 민주주의로의 전환 과정에서 반항의 등불이 되었던 언론은 지금은 조사 보도가 높이 평가되면서도 동시에 두려워지는 환경을 걷고 있다. 니제리아 통신위원회의 2022년 설문조사에 따르면, 67%의 언론 전문가들은 자신의 업무가 정치적·경제적 압력에 점점 더 노출되고 있다고 응답했다.

“언론은 단순한 관찰자가 아니다. 반항의 불꽃 속에서 태어났다.” 니제리아의 작가이자 논객인 하룬 아레무는 말했다. “군사 독재 시대에 맞선 기자들, 식민지 시대의 편집자들, 니제리아 언론은 민주주의를 형성하는 데 핵심적인 역할을 해왔다. 하지만 지금은 다른 종류의 억압에 직면하고 있다.”

민주주의 보호장치의 약화

언론의 약화는 우연이 아니라 구조적 위기이다. 디지털 플랫폼은 전통적인 저널리즘을 교란시키며, 재정적 지속 가능성은 무너지고 있다. 루터스 저널리즘 연구소의 보고서에 따르면, 니제리아의 43% 언론사는 이제 소셜 미디어에 의존해 트래픽을 얻고 있으며, 이는 심층 보도의 감소와 감성주의에의 과도한 의존으로 이어지고 있다.

“언론이 재정적으로 취약해지면 정치적으로도 취약해진다.” 아레무는 말했다. “우리는 언론을 단순한 ‘소음’으로 간주하는 경계선으로 접근하고 있다.”

아레무는 민주주의가 한 밤에 붕괴되지 않으며, 점차적으로 사라진다고 지적한다. 질문이 위험해지고, 투명성이 선택적이고, 책임성이 협상 가능한 순간이 오면, 민주주의는 붕괴한다. “언론 자유는 기자들의 특권이 아니라 시민의 최종 보험이다.” 그는 덧붙였다.

이러한 약화의 결과는 명확하다. 조사 보도가 불가능하면 경고도 불가능하다. 생존하지 못하는 언론은 도전도 못한다. 제4의 세력이 무시되면 다른 세력도 감시받지 못한다. 역사가 보여주는 바에 따르면, 권력은 스스로를 감시할 수 없다. 감시자가 침묵하면 부패는 자신감을 얻는다. 감시가 약화되면 면죄부는 강해진다.

취약한 균형

역사적으로 니제리아의 정치 체제는 세 세력의 균형에 기반했다. 집행부는 신속하고 결단력 있게 행동하고, 입법부는 질문하고 대표하며, 사법부는 법률을 해석한다. 그러나 이 균형은 결함이 있다. 권력은 협력할 수 있는 동시에 갈등할 수도 있다. 집행부는 법원을 압박하고, 입법부는 대통령과 연대하며, 판사들은 자신이 억제해야 할 국가에 의존한다.

이러한 필요에서 제4의 세력이 탄생했다. 이 용어는 18세기 영국에서 에드먼드 버크가 관찰한 것으로, 의회가 세 세력을 가진 반면, 기자 갤러리에서의 언론은 더 큰 영향을 미쳤다. 언론은 집권하거나 입법하거나 판단하지 않았다. 다만 드러내고, 기록하고, 드러내는 역할을 했다.

니제리아의 언론은 늘 수동적인 관찰자가 아니었다. 식민지 시대의 편집자들이 제국의 권력을 도전했고, 군사 독재에 맞선 용감한 기자들이 있었다. 니제리아 언론은 우리가 현재 누리는 민주주의를 탄생시켰다. 그들은 체포되고, 집이 압수되고, 출판물이 몰수되기도 했지만, 그들은 견뎠다.

하지만 지금은 언론이 다른 종류의 억압 속에서 생존하고 있다. 조사 보도는 공개적으로 칭찬받지만, 사적으로는 강하게 반대된다. 감시자의 약화는 우연이 아니라 구조적이다. 그리고 그 결과는 명확하다. 시민, 국가, 니제리아 민주주의의 미래에 대한 결과이다.