런던 — 헐 대학교 생물학 부문 초빙 교수인 롤랜드 엔노스는 자신의 최신 저서 ‘강력한 영장류’에서 인류의 발전을 에너지 통제의 역사로 설명했다. 그는 돌 도구와 불에서 현대 화석 연료에 이르기까지 에너지 마스터리가 인류를 800만 명에서 80억 명으로 성장시키며, 밀집된 거주지와 가축화된 동물이 야생 동물에 비해 15 대 1의 우위를 차지하게 했다고 주장한다.

엔노스는 더 뜨거운 가마와 우수한 강철이 농업, 운송, 공공 조명을 혁신적으로 변화시키며 범죄율을 낮추는 엔진을 탄생시켰다고 말한다. 자연 가스는 나무와 석탄을 대체하며 집을 더 깨끗하게 난방한다. 책에 따르면 1950년 이후 세계 에너지 생산량은 6배 증가했고 경제 생산량은 15배나 뛰어올랐다.

현대 챕터에서는 경고의 목소리가 들린다. 엔노스는 인류가 자연을 ‘강탈’하고, 음식을 위한 대규모 토지 확보와 낭비적인 에너지 사용이 전 세계적 재앙을 초래할 수 있다고 호소한다. 그는 육류 대신 식물 기반 식단으로 전환해 농업 부담을 줄이고, 지구의 유한한 자원을 고갈시키지 않도록 경고한다.

무명 비평가가 쓴 월스트리트저널의 리뷰는 엔노스의 시각을 극단적으로 보는 것으로 비판했다. 리뷰에 따르면 서구 지역에서는 이산화탄소를 포함한 오염 수준이 감소했으며, 미국의 이산화탄소 배출량은 2007년에 정점에 달한 이후 감소하고 있다. 유엔 기후 변화 정부 간 협의체는 세계 이산화탄소 배출량이 5~10년 내 정점을 맞고 이후 태양, 원자력, 천연가스가 주도할 것으로 예측했다.

베이징의 대기 오염 수준은 지난 10년간 반으로 줄었다. 멕시코 시티의 смог도 크게 줄었다. 옥스퍼드 대학의 한나 리치 연구원은 올해 출간한 ‘세상은 끝나지 않는다’에서 중국이 청정 에너지 사용에 있어 세계 최고 수준이라고 지적했다.

리뷰는 엔노스가 자연을 인간이 손상시키는 정적인 존재로 간단하게 보는 점을 지적했다. 자연은 동적으로 진화하며, 인간은 그 정점에 서 있다고 주장한다. 엘론 머스크는 최근 소련 천문학자 니콜라이 카르다셰프가 1964년에 제안한 카르다셰프 척도를 인용해 문명을 에너지 통제 수준으로 분류했다. 태양계 수준은 1형, 별 수준은 2형, 은하 수준은 3형이다. 2023년 ‘네이처’ 저널 연구에 따르면 인류는 0.7276에서 0.7449로 점차 증가하고 있다.

머스크는 태양 에너지가 우세할 것이라고 주장하며, 텍사스나 뉴멕시코의 작은 지역이 미국 전체 전력을 공급할 수 있다고 말했다. 리뷰는 우주 기반 수집기로 수천 년 동안 태양의 거대한 에너지를 활용할 수 있다고 제안한다. 현재 추세는 재생 가능 에너지, 높은 효율성, 그리고 채굴과 공장에서의 낭비 감소로 이어지고 있다.

엔노스는 1만 년 전을 바라보지만 앞으로 겨우 수십 년만을 예측했다는 비판을 받았다. 화석 연료와 광물은 영원히 지속되지 않지만, 더 깨끗한 전환은 그의 주요 우려를 해결할 수 있다. 리뷰는 야생지가 줄어들더라도 인류의 삶이 풍요롭게 되고 복잡한 생명이 확장될 수 있다고 말한다. 지질학적 과잉 소비는 인류를 은하 자원과 무한한 서식지로 이끌어 자연을 궁극적으로 이롭게 할 수 있다고 주장한다.

엔노스는 나무의 역사와 증기 기관에서 터빈으로 이어지는 자동화 기계의 연대기 등 접근 가능한 작품으로 명성을 쌓았다. ‘강력한 영장류’도 그와 같은 스타일을 따르지만, 월스트리트저널 리뷰는 배출량 감소와 기술 전망이라는 데이터를 통해 그의 결론을 재해석했다.