캘리포니아 주지사 선거에 주요 후보로 부상한 미국 하원의원 에릭 스왈웰 의원에 대한 성추행위 의혹을 조사하기 위해 뉴욕 맨해튼 검찰청이 조사에 착수했다. 여성 4명이 스왈웰을 성희롱에서 강간에 이르는 범위의 부적절한 행동으로 고소했으며, 그 중 하나는 뉴욕에서 발생했다고 주장했다. 스왈웰은 이에 대해 부인하고 사실을 바탕으로 자신을 방어하겠다고 밝혔다.

의혹과 대응

뉴욕시 검찰청은 피해자와 관련 정보를 알고 있는 사람들을 특별 피해자 분야에 연락해 줄 것을 요청했다. 스왈웰의 대변인은 2012년 샌프란시스코 인근 지역에서 선출된 의원이며, BBC의 요청에 즉시 답변하지 못했다.

검찰청은 지난 주말에 다음과 같이 밝혔다. ‘우리의 전문적으로 훈련된 검사, 조사관, 상담사들은 피해자 중심의 방식으로 당신을 도와드릴 준비가 되어 있습니다.’

이 조사는 스왈웰이 이 의혹을 ‘거짓’이라고 주장한 하루 뒤에 발표되었다. 스왈웰은 ’20년 가까이 공공의 이익을 위해 검사 및 의원으로 일하며 여성들을 보호해 왔다’고 말하며, ‘사실을 바탕으로 자신을 방어하고 필요할 경우 법적 조치를 취할 것’이라고 밝혔다. 그는 결혼하여 세 자녀의 아버지이다.

의혹의 세부 내용

스왈웰에 대한 첫 번째 의혹은 금요일 샌프란시스코 크로니클에 공개되었다. 이전 직원은 신문에 자신이 캐스트로 밸리의 그의 지역 사무실에서 일하게 되었을 때부터 스왈웰이 부적절한 언행을 했으며, 성적인 메시지를 보내는 등 부적절한 행동을 했다고 밝혔다.

이 여성은 신문에 2019년 9월에 함께 술을 마신 후 첫 번째 의혹이 발생했다고 말했다. 그녀는 크로니클에 스왈웰이 자신을 두 차례 강간했다고 주장했다. 두 번째 사건은 2024년 뉴욕에서 열린 자선 행사 후 스왈웰과 만난 후 발생했다고 말했다. 두 경우 모두 그녀는 음주로 인해 동의할 수 없었다고 주장했다.

BBC는 그녀의 진술과 신분을 독립적으로 확인하지 못했으며, 그녀의 변호사를 통해 의견을 요청했다, as CNN은 스왈웰에 대해 성추행위를 주장한 여성 4명의 진술을 보도했다. 그의 변호사는 두 명의 고소인에게 중단 요청을 보냈다고 방송사가 보도했다.

정치적 영향

스왈웰은 페이스북에서 영상 메시지를 통해 대중이 직접 그의 입장을 듣길 원한다고 말하며, 다시 한 번 이 의혹을 부인했다. ‘나는 완벽하거나 성자라고 말하지 않는다’고 그는 말했다. ‘과거에 판단에 실수를 했을 수도 있다. 하지만 그 실수는 나와 내 아내 사이의 문제이다. 그녀에게 이 상황에 놓인 것을 깊이 사과한다.’

금요일 의혹이 발표된 직후, 스왈웰은 주요 지지자인 상원의원 아담 셰프와 하원 민주당 지도자 하키姆 제프리스 등으로부터 주지사 후보 지원을 잃었다. 스왈웰의 의회 및 캠페인 관계자들은 토요일에 서명되지 않은 성명에서 ‘이러한 의혹에 대해 충격을 받았다’고 밝혔으며, 미국 언론은 이에 대해 보도했다.

‘우리는 이전 동료인 스왈웰과 함께 있으며, 앞으로 나선 여성들을 지지한다. 당신도 그들과 함께 서야 한다. 이 보고서에 언급된 행동은 공공직을 수행하는 자의 존엄성을 훼손하며, 캘리포니아 주민들의 신뢰를 배반하는 것’이라고 성명에 쓰였다.

이 의혹은 캘리포니아 주지사 후보로 출마할 현직 주지사 가빈 뉴섬 대신을 뽑는 경쟁이 치열한 시점에 발생했다. 뉴섬은 민주당 소속이며, 선거가 몇 주 뒤에 투표자들에게 우편 투표지가 발송될 예정이다. 민주당 후보 중 스왈웰은 두 개의 여론 조사에서 주요 후보로 예측되고 있다.

하지만 민주당 후보 중 아직 명확한 리더가 등장하지 않았으며, 이는 유권자들의 표가 분산될 위험이 있다. 이는 민주당에게 악몽 같은 전망을 제공한다. 6월 주간 선거에서 공화당 후보들이 1위를 차지할 경우, 민주당은 11월 일반 선거에서 배제될 수 있다.