스코틀랜드 애버딘 — 애버딘 대학교의 미생물학자들은 섬유질이 장 미생물군을 강화하고 뇌 기능 저하를 방지한다고 밝혔다. 케런 스콧 교수는 인지 건강을 위해 섬유질 섭취를 늘리는 것이 최우선의 식단 전략이라고 말했다. 그녀의 연구는 이 소화되지 않는 탄수화물이 유익한 장 박테리아를 자극하고, 장-뇌 축을 통해 뇌 신호 전달을 지원하는 버티케이트(단쇄지방산)를 생성한다고 설명했다.

2022년 3,700명 이상의 성인을 대상으로 한 연구에서는 섬유질 섭취가 가장 많은 사람들은 치매 위험이 낮은 것으로 나타났다. 섬유질 섭취가 가장 적은 사람들은 인지 장애 위험이 더 높았다. 연구자들은 60세 이상의 섬유질이 풍부한 식단을 따르는 성인들이 인지 검사에서 더 높은 점수를 받았다고 보고했다.

이러한 이점은 단순한 상관관계가 아니라 인과 관계이다. 최근 쌍둥이 쌍을 대상으로 한 무작위 실험에서 한 쌍둥이에게 매일 프리바이오틱 섬유 보충제를, 다른 쌍둥이에게 위약을 주었다. 3개월 후 섬유질 섭취 그룹은 인지 검사에서 우수한 성적을 기록했다. 대변 검사 결과, 비피도박테리움과 같은 유익한 박테리아의 증가와 함께 버티케이트 수치도 증가했는데, 이는 사고력 향상, 수면 개선, 우울감 감소와 관련이 있다.

섬유질의 이점은 뇌에 국한되지 않는다. 덤버 대학교의 은퇴 교수인 존 커밍스는 섬유질 섭취가 많은 사람들은 섬유질 섭취가 적은 사람보다 사망 위험이 15~30% 낮다고 보고한 리뷰 논문의 공동 저자이다. 하루 30그램의 섬유질 섭취는 심장병, 뇌졸중, 제2형 당뇨병, 대장암 위험을 줄인다. 이 분석에 따르면 1,000명당 13명의 사망을 줄일 수 있다.

사람들은 일상적인 음식을 통해 섬유질을 섭취한다. 전체 곡물은 정제 곡물을 대체할 경우 체중 지수(BMI)를 낮추고 복부 지방을 줄이는 데 도움이 된다. 콩류, 예를 들어 콩, 렌즈, 콩류는 섬유질을 풍부하게 제공한다. 견과류, 씨앗, 과일, 채소도 섬유질의 좋은 공급원이다. 커밍스는 다양한 섬유질 원천이 다양한 장 미생물군을 형성하며, 이는 오랜 건강한 삶의 특징이라고 지적했다.

전 세계적으로 섬유질 섭취량은 부족한 것으로 나타났다. 미국 남성의 약 97%와 여성의 90%는 권장량의 절반 미만을 섭취하고 있다. 영국 성인의 90% 이상도 섬유질 섭취량이 부족하다. 다른 국가들도 비슷한 격차를 겪고 있다. 스콧은 식물이 적은 가공 식품이 원인이라고 지적했다. 커밍스는 섬유질이 수명 연장에 필수적인 영양소라고 말했다.

간단한 식단 교체가 도움이 된다. 통조림 콩을 팬케이크 반죽에 섞는다. 콩을 면에 넣는다. 정제 곡물을 전체 곡물로 대체한다. 이러한 조치는 변비를 줄이고 혈당을 안정시키며 배고픔을 억제한다. 그 결과는 건강한 신체, 강한 뇌, 더 오래 사는 삶을 가져온다.

섬유질을 좋아하는 박테리아가 생성하는 버티케이트는 건강에 긍정적인 영향을 미친다. 연구들은 이 물질이 정신 질환 감소와 기분 개선과 관련이 있다고 보고했다. 스콧은 섬유질 섭취가 많을수록 버티케이트가 많아지고, 이는 인지 기능 유지에 긍정적인 영향을 준다고 말했다. 공공보건 캠페인은 이러한 발견을 통해 널리 퍼진 섬유질 부족 현상을 해결하려 한다.