웨스트 벵골 주가 학교 급식 메뉴에서 계란을 채식 대체품으로 교체하자 논란이 일고 있다. BBC에 따르면, 웨스트 벵골 주 정부는 공립 및 정부 지원 학교에서 제공하는 중식 급식 프로그램에서 계란을 채식 식품으로 대체한다고 발표했다. 이 프로그램은 수백만 명의 저소득층 어린이들에게 하루 중 가장 영양가 있는, 때로는 유일한 식사로 꼽혀왔다. 이 프로그램은 오래전부터 영양 개선, 굶주림 감소, 그리고 아동들의 학교 출석 유도에 기여했다는 평가를 받고 있다.

급식 준비를 종교 단체에 맡긴다

논란은 웨스트 벵골 주의 새롭게 당선된 인도 인민당(BJP) 정부가 쿠알라 지역 자치회 소속 학교의 급식 준비를 ‘하레 크리슈나’로 알려진 힌두교 단체 ‘ISKCON’에 맡기겠다고 발표하면서 일었다. ISKCON의 ‘아나미트라 재단’이 채식 식단을 제공하며, 계란을 다른 단백질 원천으로 대체할 것이라고 ISKCON 관계자가 지난주 밝혔다.

이 프로젝트는 아직 시작되지 않았고, 다른 학교로 확대될지도 불확실하다. ISKCON 측은 BBC에 논의 중이며 결정된 사항은 없다고 밝혔다. 하지만 이미 인도 전역에서 학교 급식 메뉴에 대해 익숙한 논쟁이 재점화되고 있다.

영양학자와 비판자들의 의견

영양 활동가들은 계란이 가난한 가정의 어린이들에게 가장 저렴하고 효과적인 단백질 공급원 중 하나라고 지적한다. 여러 BJP 주도 주 정부가 학교 급식에서 계란을 교체하거나 제한하려는 시도는 반복적으로 논란을 일으켰다. 비판자들은 정부가 종교적 또는 이념적 신념을 영양 정책에 반영하고 있다고 지적한다. 반면 지지자들은 신중하게 계획된 채식 식단이 동일한 영양을 제공할 수 있다고 주장한다.

웨스트 벵골 주를 5월까지 다스렸던 반대 진영인 ‘모든 인도 트리나무 콩그레스(TMC)’는 새롭게 당선된 BJP 정부가 학생들에게 ‘채식주의를 강요하려고 한다’고 비판했다. 일부는 ISKCON 관계자가 제안한 대체품인 대두나 렌즈콩이 주로 먹지 않는 식품으로, 학생들의 수용성이 낮을 수 있다고 우려했다. 일부 정치인과 활동가들은 중간 방안으로 학생들이 계란과 채식 대체품 중 선택할 수 있도록 하자는 제안도 나왔다.

반응과 영양학적 우려

계란은 오랫동안 가장 저렴하고 효율적인 고단백 식품으로 여겨져 왔다. 일반적으로 계란 한 개는 8루피(0.08달러, 0.06파운드)에 거래되며, 벵골 지역의 식문화에 깊이 뿌리내려 있다. 주 정부의 결정을 옹호한 수벤두 아디카리 주지사는 이 프로젝트가 학생들에게 ‘좋고 순수한 음식’을 제공하는 것을 목표로 한다고 말했다.

“하레 크리슈나(이 단체의 기도 문구)를 외치라는 말은 하지 않아도 된다”고 그는 BJP의 힌두교 민족주의적 이데올로기에 의한 결정이라는 비판을 반박했다. ISKCON 측은 이 비판이 부적절하다고 말했다. 이 단체는 16개 주, 카르나타카, 안드라 프라데시, 구자라트, 델리 일부 지역에서 약 100만 명의 학생에게 급식을 제공하는 ‘악샤야 파트라 재단’을 설립했다.

ISKCON의 쿠알라 부회장인 라다람안 다스는 현지 언론에 단체가 식단이 영양적이고 위생적임을 보장하기 위해 특별히 신경을 쓴다고 말했다. 그는 채식 메뉴가 계란과 동일한 영양을 제공할 수 있다고 강조했다. 다스는 이후 조직 내 직책에서 해임되었지만, ISKCON은 공식적으로 이유를 밝히지 않았다.

BBC는 추가 의견을 듣기 위해 ISKCON에 연락했다. 이 논란은 인도의 학교 급식 프로그램에 대한 주목을 다시 끌어 모았다. 1995년에 전국적으로 시작된 이 프로그램은 1925년 마드라스(현 체나이)에서 시작된 학교 급식 프로그램을 기반으로 한다. 이는 세계에서 가장 큰 규모로, 1억 1,000만 명의 어린이에게 식사를 제공한다. 연방 정부는 칼로리와 단백질 기준을 설정하지만, 주 정부가 이를 충족시키는 방식을 결정한다. 그 결과, 전국적으로 단일한 메뉴는 없으며, 지역마다 식단이 다양하다.

비하르 주에서는 일반적으로 콩이나 렌즈콩과 함께 일주일에 한 번 계란을 제공한다. 타밀나두 주에서는 쌀, 샘바르(콩과 채소 스프), 채소, 그리고 계란이 포함된다. 다른 주들은 채식 식단만 제공한다. 구자라트, 우타르 프라데시, 델리는 쌀이나 밀 기반의 식단과 콩, 채소를 제공하며, 때로는 우유, 팬너(치즈), 과일을 함께 제공한다.

식사 준비 방식도 지역마다 다르다. 많은 공립학교에서는 전담 인력이 현장에서 조리한다. 다른 지역에서는 주 정부가 비영리 단체에 계약을 맺어 규정된 영양 기준과 메뉴에 맞는 식사를 준비 및 분배하도록 한다. 쿠알라의 공립학교에서는 거의 10년 전부터 일부 날에는 계란을 제공해 왔다. 이제 그 변화가 있을 수 있다.

반응은 엇갈렸다. 일부 초등학생들은 익숙한 식단에서 벗어나는 변화를 환영했다. 다른 학생들은 계란이 제공되는 날을 기대했다고 말했다. 37세의 체탈리 미트라 씨는 딸이 공립학교에 다니고 있다며, 계란이 포함된 식사가 더 좋다고 말했다. “내 아이의 단백질 수요가 충족되고 있다는 확신을 주기 때문”이라고 그녀는 덧붙였다.

영양 전문가들에게는 이 논쟁은 식단 선호보다는 채식 대체품이 계란과 동일한 영양을 동일한 비용으로 제공할 수 있는지에 관한 문제다. 델리의 시르 갱가 람 병원 소속 영양사 페라하 샤나ム은 계란이 가장 완전하고 저렴한 단백질 공급원 중 하나라고 말했다. “계란은 몸이 필요로 하는 9가지 필수 아미노산을 모두 포함한다”고 그녀는 말하며, 콩은 영양적 가치가 있지만, 더 많은 섬유질과 비필수 아미노산 비중이 높다고 설명했다. “계란은 비타민 D와 B12가 풍부해 성장 중인 어린이들에게 효율적인 영양 공급원이다”라고 그녀는 덧붙였다.