딜러들의 차량 재고가 가득하고 팬데믹 시대의 공급 부족도 지나간 지금, 미국에서 신차를 구매하는 비용은 역대 최고를 기록하고 있다. 구매자들은 2019년 수준보다 30%나 높은 가격에 충격을 받고 있으며, 자동차 대출은 거래가 성립할 수 있도록 금액과 기간이 점점 늘어나고 있다.

Cox Automotive에 따르면, 9월에 신차 가격이 5만 달러를 돌파한 뒤 1월에는 4만9191달러라는 기록을 세웠다. 이는 일반적으로 느린 1월에 기록된 최고 가격이다. J.D. Power에 따르면, 신차 대출의 평균 월 납부액은 약 800달러를 넘겼으며, 현재 신차 대출 중 5분의 1은 월 1000달러 이상의 납부액을 기록하고 있다. S&P Global은 올해 말까지 이 비율이 2배로 증가할 것으로 예측했다.

국가자동차딜러협회(NADA)의 최고경제학자 패트릭 만지(Patrick Manzi)는 “많은 사람들이 넘지 않길 원하는 임계점을 다가가고 있다”고 말했다. 업계 리더들은 이달 라스베이거스에서 열린 2026년 북미 딜러협회 회의에서 경고를 발령했다. 자동차 대출 연체율이 팬데믹 시대 최고치를 기록하면서 가격 부담에 대한 논의가 중심이 되었다.

AutoNation의 최고경영자 마이크 만리(Mike Manley)는 이달 초 이사회에서 “가격 부담은 분명히 최우선 과제”라고 말했다. J.D. Power의 자동차 데이터 및 분석 부문 부사장 타이슨 조미니(Tyson Jominy)는 핵심 질문을 던졌다. “가격이 평균 소비자가 감당할 수 있는 수준을 넘어가는 지점이 있을까?”

지난해 신차 판매량은 1620만 대를 기록하며 팬데믹 이후 최고를 기록했지만, NADA는 올해 판매량이 1600만 대로 줄어들 것으로 전망했다. 자동차 제조사들은 수년 전부터 저렴한 세단을 포기했으며, 2만 달러 미만의 신차는 니산 버사(Nissan Versa)가 마지막으로 1만7390달러에 출시된 이후 생산이 중단됐다. 미츠비시 미라지(Mitsubishi Mirage), 기아 리오(Kia Rio), 현대 앙상트(Hyundai Accent), 캐딜락 스파크(Chevrolet Spark) 등도 모두 생산이 중단됐다.

에드먼즈(Edmunds)의 인사이트 헤드 제시카 캐لد웰(Jessica Caldwell)은 “미국인들은 그런 차를 원하지 않는다”고 말했다. 수요는 SUV와 크로스오버로 강하게 이동했으며, 가벼운 트럭은 현재 10대 중 8대를 차지하고 있다. 히onda CR-V 같은 크로스오버 SUV는 시장의 거의 절반을 차지한다. 10년 전에는 자동차와 가벼운 트럭이 시장을 균등하게 나누고 있었다.

NADA의 만지(Patrick Manzi)는 3만 달러가 새로운 가격 부담 기준이라고 말했다. 6~8년마다 차를 구매하는 소비자들이 가장 큰 영향을 받고 있다. 코스 오토메이티브(Cox Automotive)의 이사 에린 키팅(Erin Keating)은 “그건 매일 고려할 수 있는 것이 아니다”라고 말했다. 캐لد웰은 “그것이 많은 소비자들이 말하는 내용이다. 사람들이 그런 가격에 불만을 품고 있다”고 덧붙였다.

트랜스유니온(TransUnion)의 설문조사에 따르면, 가격 부담은 잠재적 구매자들에게 최대 장벽으로 꼽혔다. 고가의 럭셔리 차량은 저렴한 차량 구매자들의 압박 속에서도 이익을 유지하고 있다. 7만 달러 이상의 차량은 저렴한 차량과 비슷한 기간 동안 재고에 남아 있다. 지난해 가구 소득이 15만 달러 이상인 구매자는 29%를 차지했으며, 이는 2020년의 18%보다 증가한 수치이다. S&P Global의 데이터에 따르면, 이 비율은 계속 증가하고 있다.

만지(Patrick Manzi)는 “부유한 고객들이 이 시장을 이끌고 있다”고 말했다. 신차 구매자들의 연령도 상승하고 있다. 2025년 차량 등록 중 55세 이상인 소비자 비율은 거의 절반에 달했다. J.D. Power에 따르면, 지난해 평균 구매자 연령은 51세로, 팬데믹 이전의 50세보다 높고, 25년 전의 43세보다 훨씬 높다.

현재 자동차 대출 평균 기간은 68.8개월이며, 84개월 기간의 대출 비중은 지난해 11.7%에 달해 2019년 대비 거의 두 배에 달했다. 연체가 90일 이상인 대출 비율은 지난해 초 8.6%에 달했으며, 이는 2020년 최고치와 2008년 위기 이후 수준과 비슷하다. 필라델피아 연방은행의 데이터에 따르면, 연체한 대출자들은 대부분 신용 점수가 낮다.

만지(Patrick Manzi)는 “이것이 K형 경제다. 임금은 따라가지 못하고 있다”고 말했다. 분석가들은 자동차 제조사들이 도널드 트럼프 대통령의 관세 비용을 대부분 감당하면서도 가격은 상승했다고 말했다. 에드먼즈(Edmunds)의 캐لد웰(Jessica Caldwell)은 “어느 시점에서는 관세 가격 인상이 필연적일 것”이라고 경고했다.

코스 오토메이티브(Cox Automotive)의 키팅(Erin Keating)은 “미국 자동차 제조사들은 저렴한 중국 경쟁사를 막기 위해 가격 부담 문제를 해결해야 한다”고 말했다. 캐나다는 최근 중국의 전기차에 대한 관세를 완화했으며, 대응 조치의 징후가 나타났다. 캐딜락은 2만1700달러부터 시작하는 트랙 크로스오버를 출시했으며, 이 차량은 2026년 최고 크로스오버 SUV로 선정되었다. 포드는 2만8145달러부터 시작하는 마버릭 픽업을 출시했으며, 회사는 2030년까지 4만 달러 미만의 차량을 여러 모델로 출시할 계획이다.

혼다의 판매 부사장 랭스 욕페르(Lance Woelfer)는 “신차 가격이 업계 전반에서 기록적인 최고 수준을 기록하고 있는 가운데, 가격은 점점 더 중요한 문제로 부상하고 있다. 혼다와 아큐라 브랜드가 계속해서 높은 가격 대비 가치를 제공하는 것으로 알려지고 싶다”고 말했다. 조미니(Jominy)는 소형 SUV를 “업계의 새로운 진입점”이라고 말했다. 2만 달러 미만의 차량은 아직 등장하지 않았다.