2시간 미만 마라톤 기록을 세운 사바스티안 사웨가 영웅으로 맞아 고향 마을에 돌아왔다. 사웨는 지난 주말 런던 마라톤에서 1시간 59분 30초를 기록한 뒤 목요일에 케냐 서부 지역으로 복귀했다. 그는 특별 작전용으로 사용되는 케냐 군용기로 귀국했다.

엘도레트에서의 감동적인 환영

고도 2150미터의 고원 위에 위치한 작은 공항에서 사웨의 아내 리디아는 불안한 흥분으로 손을 맞잡고 오렌지색 장미 한 송이를 들고 있었다. 비행기가 착륙하자 그녀는 남편을 향해 달려가며 “축하해, 사랑해”라고 속삭이며 눈물을 흘렸다.

사웨는 세계 기록을 65초 앞당긴 뒤 엘도레트 공항의 VIP 라운지에서 방문객 서명부에 서명하고 기쁨에 격한 친구들과 주민들을 껴안았다. 그는 자신의 칼레진 부족에서 승리를 상징하는 신텐데트 식물로 만든 화환과 리디아가 제공한 발효 우유를 받았다.

체육의 전통과 영광

사웨는 집회에 참석한 주민들에게 “지난 주일의 승리는 나의 승리가 아니라 우리의 승리였다”라고 말했다. 그는 가디언에 “집에 돌아와 이렇게 환영받는 것이 너무 기쁘고 감사하다”라고 전했다.

케냐의 고지 지역은 세계적인 장거리 달리기 선수들이 자주 나오는 곳이다. 엘도레트 주변의 마을에서는 농사와 가축 사육과 함께 세계 신기록을 세우는 달리기 선수들을 키우는 것이 일상이다. 매일 수많은 젊은 달리기 선수들이 적당한 훈련을 위해 붉은 흙길을 달린다.

고지에서 자란 사람은 보통 더 많은 적혈구를 생산해 산소가 적은 환경에 적응한다. 이는 산소가 더 풍부한 곳에서 경쟁할 때 더 오래 달릴 수 있게 해준다.

사웨의 할머니 비비안 김루는 “1972년 뮌헨 올림픽에서 1500미터와 800미터에서 준결승에 진출했다”라고 말했다 — “손자가 이렇게 되어 너무 자랑스럽다”라고 그녀는 말했다.

축하와 인정

사웨의 승리 후 며칠 동안의 일정을 마치고 그는 수요일 밤 나이로비 국제공항에서 혼란스러운 인파 속에 귀국했다. 대통령 주거지에서 열린 화려한 환영식과 아침 식사에서, 엘도레트 출신인 윌리엄 루토 대통령은 사웨의 성취를 “스포츠의 승리가 아니라 인간의 인내력의 정의로운 순간”이라고 말했다.

루토 대통령은 800만 셰켈(4만 6000파운드)의 상금을 사웨에게 전달했다. 이 중 일부는 경주 우승을 위한 것이고, 나머지는 세계 기록을 깬 것을 위한 것이었다. 사웨는 자신의 기록 시간을 표시한 차 번호판도 받았다. 대답으로 사웨는 솔에 1.59.30이라는 숫자가 적힌 경주 신을 대통령에게 선물했다.

엘도레트 주변에서는 달리기를 단순한 취미나 여가 활동이 아니라, 종종 다른 방법으로는 얻기 어려운 부의 수단으로 본다. 이 지역의 달리기 선수들은 후원, 경주 우승, 해외 대학 장학금, 유명 학원 진학 등을 통해 더 나은 삶을 꿈꾼다.

45세의 에미 비와트, Uasin Gishu 지역 교육청 주임은 “선수들이 우리의 현금 작물이다”라고 말했다, “이 지역에서 성공한 90%는 스포츠 선수들이다”라고 그녀는 말했다.

케냐 달리기에 관한 책을 쓰고 Shoe4Africa라는 달리기와 에이즈 인식 캠페인을 창립한 토비 탄서는 이 지역의 달리기 성공은 돈을 위한 동기가 되고 있다고 말했다. 역대 남자 마라톤 최고 10명 중 6명과 여자 최고 4명이 케냐 출신이다.

사웨의 마을에서 탄서는 “여기에서는 단 한 명의 재미로 달리는 사람도, 건강을 위해 달리는 사람도 없다”라고 말했다, but “이곳 사람들은 가난에서 벗어나기 위해 달린다. 거의 모든 유명한 케냐 선수들이 마을에서 나왔다”라고 그는 덧붙였다.

인파가 사라진 후. 리디아는 남편의 부모님 집에서 가족과 친구들과 함께 앉아 있었다. 세 아들을 둔 그녀는 “우리 가족의 삶이 어떻게 바뀔지 상상도 할 수 없다”라고 말했다, “미래는 너무나 낯설고, 우리는 어디론가 가게 될 것이다. 나는 이제 누군가가 될 것이다”라고 그녀는 말했다.