10년 전만 하더라도 지역 반군이었던 예멘 후티 운동이 이제 글로벌 위협으로 성장했다. 세기 재단의 새로운 보고서에 따르면, 후티의 군사 능력을 억제하려는 시도는 대부분 실패했다.

현지 제조로의 회복력 강화

이 무정부 무장 그룹은 세계에서 가장 가난한 국가 중 하나인 예멘의 내륙에서 어떻게 이렇게 회복력 있는 존재가 될 수 있었을까? 후티는 적국인 이웃 중동 국가들을 미사일과 드론 공격으로 위협했으며, 세계 경제에 큰 손실을 초래한 해운 요충지 공격을 시작했다. 2024년과 2025년, 이스라엘과 미국은 이란과 ‘저항 축’을 타격했고, 후티를 외국 테러조직으로 지정했다. 하지만 후티는 빠르게 회복했고, 장거리 정밀 무기를 더 많이 제조하고 있다.

후티의 회복력 비결은 요르단에서 멀리 떨어진 인도양과 그 너머로 이어지는 분산된 공급망을 활용해 무기를 점점 현지에서 제조하고 있다는 점이다. 테헤란과 예멘 북부에서 계획이 수립되고, 운영자, 계약자, 하도급업체가 이를 실행한다. 무기, 부품, 원자재는 여러 출처에서 출발해 해상과 육상을 따라 복잡한 경로로 운송되며, 때로 예멘을 지나 다시 돌아온다. 때로는 밀수꾼이나 일반 상인의 배를 타고, 그들이 불법 물품을 실고 있다는 사실을 모르는 경우도 있다. 이 모든 것을 후티는 강력한 무기로 조립한다.

후티 공급망 연구

이러한 네트워크는 인도양과 적해를 가로지르는 지역적·글로벌 무역 노선만큼 복잡하다. 이전까지는 구체적으로 설명하기 어려웠다. 하지만 이번 보고서 연구팀은 후티 밀수에 대한 새로운 분석 기법을 개발해 이전보다 훨씬 명확하고 세부적인 그림을 그려냈다. 연구 결과는 후티 위협이 여전히 살아 있음을 보여주며, 미국과 국제사회가 이를 억제하려는 정책은 지금까지 실패했다는 점을 드러낸다.

이 보고서는 전문가와 기밀 정보원 150명 이상을 인터뷰하고, 공개 및 비공개 문서를 검토하며, 육상과 해상 단속 데이터, 항구 통계, 위성 이미지와 야간 조명 분석, 자동 식별 시스템(AIS) 등을 활용한 체계적인 분석을 진행했다. 연구팀은 공공 및 민간 자료를 바탕으로 140건의 육상·해상 단속에서 압수된 370개 이상의 물품을 기록한 데이터베이스를 구축했다.

국제 정책의 과제

연구는 후티의 무기 개발이 지속적으로 진화하고 확장되고 있음을 보여준다. 단일국가나 다국간 협력이 그룹을 억제하려는 노력은 어려움을 겪고 있으며, 후티가 글로벌 위협으로 성장할 수 있도록 도운 인간 및 물류 채널을 설명한다. 보고서는 후티 공급망의 4가지 주요 채널을 설명하지만, 많은 공급 경로는 여전히 알려지지 않았다고 밝혔다. 이후에는 이러한 채널을 방해하려는 현행 노력들을 평가하고, 효과적이지만 위험성이 높은 정책을 제안한다.

후티의 고도로 분산된 공급망은 세계 여러 지역에서 고급 무기가 국가와 비국가 주체 모두에게 확산되는 방식을 경고한다. 후티는 단지 지역적 위협이 아니라, 특히 예멘 주민들에게 위협이 되는 동시에, 강력한 국가들만이 가질 수 있었던 능력을 비국가 주체가 어떻게 글로벌 공급망과 지식 네트워크를 활용해 얻을 수 있는지를 보여주는 모델이다.

현재 미국과 국제사회가 운용하는 정책은 물리적 타격과 제재로 위협을 억제할 수 있다고 가정하고 있다. 하지만 이는 문제의 본질을 잘못 이해한 것이다. 후티의 무기 보급을 더 이상 확장하지 못하게 하거나, 최소한 속도를 늦히고 비용을 증가시키려면, 주요 요충지에 집중하고 모니터링 방식을 재조정하며, 현지 보안 서비스에 지속적인 지원을 제공하는 다국간 협력이 필요하다. 이러한 노력은 현지 상황에 민감하게 반응해야 하며, 세계에서 가장 가난한 인구에 최소한의 피해를 주어야 한다.

후티가 2014년 예멘 수도 사나아를 장악했을 때는 기술적으로 특별할 것이 없었던 반군이었다. 가장 고급 무기는 로켓 추진 그레나드와 반전차 미사일이었다. 하지만 10년이 지난 지금, 후티는 내전을 촉발시키며 예멘 북서부를 강력한 수단으로 장악했고, 점점 더 고급화되고 장거리화된 무기를 사용해 지역 강국들과 미국을 압박하며 일련의 공식적·비공식적 정전 협상으로 이끌었다. 2023년 10월부터 2025년 10월까지 단 한 해에만 적해와 인도양에서 상업 및 해군 운송에 대한 복잡한 공격 115건 이상을 감행했으며, 이스라엘 내 2,600킬로미터 떨어진 목표지에 미사일과 드론을 발사했고, 2개월 간 미국과의 군사 대치를 벌이기도 했다.