영국 케어 스타머 총리는 16세 미만 청소년의 소셜 미디어 사용을 금지하는 정책을 발표할 예정이다. 이는 호주의 2025년 법률을 바탕으로 더 엄격한 규제를 추가한 ‘호주 플러스’ 방식이다. 18세 미만은 밤 늦은 시간 스크롤 금지와 로맨틱 또는 성적 AI 챗봇 사용 금지 등 추가 제한을 받게 된다.

확대된 규제와 정책 배경

이번 금지는 틱톡, 유튜브, 인스타그램, 레딧, 페이스북, X, 스레드, 스냅챗, 트위치, 킥 등 10개 주요 플랫폼을 포함한다. 16세 미만은 해당 플랫폼에 완전히 접근할 수 없으며, 게임 앱 등 다른 온라인 제품도 낯선 사람과 대화하는 기능이 제거될 예정이다. 정부는 무한 스크롤과 같은 중독성 있는 콘텐츠로부터 청소년을 보호하기 위해 이 정책을 마련했다고 밝혔다.

18세 미만은 로맨틱 또는 성적 AI 챗봇 사용도 금지된다. 정부의 이러한 엄격한 조치는 대중의 지지가 높지만 일부 의원과 활동가들 사이에서는 비판이 있을 것으로 예상된다.

공개 상담과 부모들의 지지

이 발표는 2025년 3월 말 종료된 3개월간의 공개 상담을 바탕으로 내려진 결정이다. BBC에 따르면. 응답한 부모들 중 90%가 16세 미만의 소셜 미디어 사용 금지를 지지했으며, 83% 이상이 소셜 미디어의 위험이 이익보다 크다고 생각한다고 밝혔다. 상담에는 밤샘 사용 제한, 강력한 연령 인증, 무한 재생과 무한 스크롤 기능 중단 등 보다 온건한 조치도 포함되었다.

14세 때 온라인에서 해로운 콘텐츠에 노출된 뒤 자살한 몰리 러셀의 아버지 이안 러셀은 이러한 금지 조치의 효과에 우려를 표했다. 그는 호주식 금지가 ‘거짓 안전감’을 만들고, 청소년이 여전히 위험에 노출될 수 있는 다른 인터넷 영역으로 몰릴 수 있다고 경고했다. 또한 정책 발표 시기와 관련해 정치적 이유로 서두르는 것 아니냐고 비판했다.

정치적 동기와 대중 반응

스타머 총리는 월요일 오전 정책 발표를 통해 자신의 아버지로서의 역할과 가족을 지원하는 데의 약속을 강조할 예정이다. 그는 “어린이들이 온라인에서 안전하게 지내는 방법은 우리 시대 최대의 논의 중 하나입니다. 이는 우리가 어디에 서서 있는지에 대한 선택입니다. 전국의 가족들 편이지, 작동하지 않는 현상 유지의 편이 아닙니다.”라고 말할 것으로 알려졌다.

스타머 정부는 이 정책을 ‘모든 어린이에게 최선의 출발을 제공하기 위한 과감한 조치’로 규정하고 있다. 이는 소셜 미디어가 청소년의 정신 건강에 미치는 영향에 대한 전 세계적 우려와 맞물려 전문가, 부모, 정책 입안자들 사이에서 지속적인 논의를 불러일으킬 것으로 보인다.