아침 어둠 속에서 수천 명의 러너들이 기대감으로 몰려들었다. 남아프리카공화국의 국가가 울려 퍼졌다. 이후 남아프리카의 금광에서 일하던 짐바브웨 이민 노동자들이 처음 불렀던 ‘쇼쇼로자’의 울림이 이어졌다. 마지막으로, ‘차리엇스 오브 파이어’의 구분 없이 퍼지는 피아노 소리가 울렸다. 오전 5시. 공이 울렸다. 러너들은 코마rades 마라톤의 출발선을 넘었다.

백 년 전통의 극한 달리기

코마rades는 세계에서 가장 오래되고 규모가 큰 초장거리 마라톤이다. 1921년 처음 열린 이 대회는 54.6마일(88km)을 피터마리츠버그에서 해안 도시 더반으로 내려왔다. 이듬해에는 다시 피터마리츠버그로 올라왔다. 방향은 매년 번갈아 가며, 제2차 세계대전과 코로나19 팬데믹만 제외하고 계속되었다. 99회를 거치며 평균 55마일에 이른다.

첫 해에는 34명의 백인 남성만 참가했다. 이 대회는 제1차 세계대전 참전 용사 비크 클라프햄이 전사한 동료들을 기리는 방식으로 기획했다. 16명만 완주했다. 100년이 지난 6월 14일, 더반 시청 밖에서 2만 명 이상이 출발해 12시간 내 피터마리츠버그에 도착하려 했다.

의지와 유산의 시험

윌리엄 세레카는 2025년 3월, 결혼 파탄 이후 심한 우울증을 겪으며 달리기 시작했다, as “생존하기 위해서는 바쁘게 지내야 한다고 생각했다.”라고 말하며, 조호annes버그의 알렉산드라 주민촌에서 빌린 방에서 달리기 전 스트레칭을 하고 있었다. 코마rades 2주 전이었다.

세레카는 로컬 클럽 Run Alex에 참여하도록 설득받았다. 6개월 전에는 10km 이상 달리기를 해본 적이 없었지만, 요하annes버그에서 프레토리아까지 50km 초장거리 마라톤을 완주했다. “사람들이 ‘코마rades는 더반에서 피터마리츠버그까지 달리는 거다’라고 말할 때, ‘이건 미쳤다, 할 수 없는 일이다’라고 말했어요. 하지만 이제 현실을 마주하고 있습니다. 저는 그 일을 하고 있어요.”라고 말했다.

세레카는 냉장고 제조사 Smeg에서 가전 수리 일을 하며, 평일 저녁엔 10km 이상을 달리고, 토요일엔 Run Alex와 함께 50km를 달렸다. “회복”은 반마라톤이었다.

세레카는 15세 아들과 3세 딸에게 유산을 남기고 싶다고 말했다; “내 빨간 모자와 메달을 아이들에게 보여주고 싶어서 기다릴 수 없어요.”라고 말했다.

포용의 역사적 진화

1923년 프랜시스 하워드가 첫 번째 여성이 출발과 완주를 했다. 1935년 로버트 마타리가 첫 번째 흑인 남성이 완주했다. 하지만 공식적으로는 백인 남성만 참가할 수 있었고, 코마rades는 대부분의 초장거리 마라톤처럼 전문적인 소수의 영역으로 남아있을 것처럼 보였다.

1975년 사설 경주가 비차별화되고 여성에게도 개방되면서 상황이 바뀌었다. 당시 남아프리카는 아파르theid로 인해 주요 국제 스포츠 행사에서 배제되어 있었다. “남아프리카 스포츠계 일부는. 일부 소규모 스포츠를 비차별화하면 남아프리카가 얼마나 후진적이고 인종차별적이지 않다는 것을 보여줄 수 있을 것이라고 생각했다.”라고 2017년부터 코마rades를 취재한 기자 라이언 레노라 브라운이 말했다.

1976년에는 TV 방송이 도입되었다. 중앙 채널은 코마rades 하이라이트를 방송했다. 1986년에는 하루 종일 경기를 전편 방송했다. 남아프리카인들은 택배 기사 호세아 트자레가 1981년 8회 연속 우승한 프로 선수 브루스 포디시와 맞서 싸우는 모습에 매료되었다.

“1980년대에는 백인 러너가 흑인 러너에게 물병을 나눠주는 장면이 있었다. 작은 제스처지만, 분단된 사회에서는 큰 일이었다.”라고 브라운이 말했다. 아파르theid는 흑인 남아프리카인들을 사회 최하층으로 몰아세웠다. 하지만 트자레와 1989년 첫 번째 흑인 우승자 사무엘 셰발라라가 성공을 증명했다.

러너들이 더반을 떠나면, 울창한 나무, 개활지, 작은 마을을 지나 올라갔다. 가족들은 길가에서 바비큐를 하였다. 달리기 클럽은 음악이 흘러나오는 텐트에서 물품을 나눠주었다. 모두가 러너들을 응원하며 앞으로 나아가도록 했다.

반쯤 지나면 대부분은 언덕을 걸어 올랐다. Run Alex 구급소에서 세레카는 예비 신발로 갈아 신었다. 잘못된 선택이었다. 34마일쯤 되었을 때 고통에 시달렸다. 고통을 잊으려면 수를 세거나 노래를 부르는 것만으로 가능했다.

“교회에 가지 않는 사람입니다. 하지만 그날은 노래를 부르기 시작했습니다. 노래가 어디서 왔는지 모르겠어요.”라고 말했다. 46마일쯤 Run Alex 구급소를 다시 찾았고, 동료의 신발을 신었다. 계속 달려나갔다.

빛이 금빛으로 변했다. 일부 러너들은 팔을 벌리며 마침선을 건너 춤을 추었다. 일부는 서로 팔을 껴안고, 길에서 친구가 된 완전한 낯선 사람들이었다. 많은 이들은 마침선을 넘어 넘어졌거나, 기다리던 구급대에 실려 나갔다. 어둠이 내려왔다. 12시간 체크포인트를 두 번 울렸다. 코마rades 참가자의 약 3분의 1이 마지막 시간에 완주한다.

남아프리카의 페이스 조절 ‘버스’는 규모와 연대감으로 장거리 달리기에서 독특하다. 러너들은 메트로니즘 페이서인 ‘버스 운전수’의 리드로 노래와 외침을 함께 한다. 가장 큰 환호는 마지막 12시간 버스 운전수 샤히에다 투ngo가 11:56:34에 마침선을 넘으며 수십 명의 러너들을 집으로 데려다줬을 때였다. The Running Mann 블로그에 따르면 약 91%의 참가자가 완주했다.

체크포인트를 놓친 이들도 있었다. 오후 5시 30분, 수많은 사람들이 마침선을 건넜다. 두 여성이 그 시간에 겨우 몇 초 뒤에 도착했다. 한 명은 10번 완주한 녹색 번호를 단 여성이었다. 그녀는 절망에 몸을 구부리며 손으로 얼굴을 가렸다.

세레카는 울며