36세의 텍사스 주의원 제임스 타라리코는 지난달 뉴욕으로 비행기를 타고 나간 후, 자신의 인생 최대 인터뷰가 텔레비전에 나올 수 없다는 것을 알았다. 그는 스티븐 콜버트의 라이브쇼에 출연하는 계획이 있었으며, 텍사스 민주당 예비선거의 조기 투표 시작과 맞물려 2월에 일련의 전국 인터뷰 일정을 계획했다.

콜버트 인터뷰, 바이럴로 확산

그러나 출발 직전 콜버트 측 제작진은 연방 감독 기관에 대한 우려로 인해 인터뷰를 인터넷에만 올릴 것이라고 타라리코 캠프에 통보했다. 타라리코 캠프는 선택을 해야 했다. 즉, 여행을 취소하고 트럼프 정부가 자신을 억누르려 한다고 주장하거나, 아무 말도 하지 않고 촬영을 진행하고 콜버트가 시청자들에게 연방 간섭 이야기를 전할 수 있도록 기다리는 것이었다.

그들은 아무 말도 하지 않고 촬영했다. 유튜브 영상은 900만 명 이상의 시청자 수를 기록했으며, 기부금이 쏟아졌다. 경쟁 후보의 내부 여론 조사에 따르면, 타라리코의 지지율이 급등했다. 이 순간은 공격적인 반응보다 전략적 절제를 강조한 캠페인의 본질을 잘 보여주는 순간이었다.

단결과 절제를 중심으로 한 캠페인

타라리코 캠페인은 민주당의 주요 신성한 인물인 제이슨 크록킷 의원이 수개월 전에 예비선거에 출마했거나, 첫 번째 후보인 콜린 알레드 전 의원이 탈출했거나, 심지어 마지막 몇 주 동안 인종적으로 불쾌한 발언 관련 논란이 캠페인을 위협했음에도 불구하고 방향을 틀지 않았다.

그의 승리 또한 2026년 주목도 경쟁에서의 자랑스러운 전투자로서의 승리였다. 인터넷 중심의 사고방식을 가진 젊은 후보로서, 조 라건과의 인터뷰를 통해 공식 출마 전부터 캠페인을 확산시키는 데 성공했으며, 콜버트의 순간이 결국 승리를 결정지었다.

타라리코와 그의 캠페인은 수만 명의 자원 봉사자들을 모집했으며, 텍사스 전역의 26개 도시에서 35개의 집회를 열었다. 그는 전통적인 프로그램인 ‘더 뷰’와 ‘릴 타임 위드 빌 마하르’에서의 마지막 캠페인을 진행했으며, ‘ Jubilee’라는 유튜브 쇼에서 90분간 회의적인 유권자들의 질문에 답하는 등 신규 프로그램에도 집중했다.

디지털 시대의 종교와 정치

타라리코가 가는 곳마다 그는 같은 캠페인 메시지를 고수했다. 즉, 사람들을 분열시키려는 부자들에 대한 단결, 사랑의 힘, 정치적 차이를 받아들이는 용기, 그리고 독립자와 공화당 지지자들을 포용하는 자세. 이는 파티즘의 시대에 드문 드문 승리 공식이었다. 때로는 그의 캠페인은 정치적 화염보다는 일요일 설교처럼 느껴졌다.

2월 말 텍사스 에이 앤드 엠 대학에서의 연설에서 타라리코는 “예수님은 매우 이상한 말씀을 하셨는데, ‘눈물 흘리는 자는 복이 있다’고 말씀하셨습니다. 당신이 사랑하는 이 나라가 지금 어떤 상황인지 보고 마음이 아프다면, 그건 당신이 여전히 마음을 가지고 있다는 뜻입니다.”라고 말했다.

그의 승리 후, 전국의 민주당 지도자들이 타라리코를 지지했다. 오바마 전 대통령은 지난 수요일 타라리코에게 전화를 걸어 축하를 전했으며, 그는 젊은 민주당 후보가 당에 “에너지”와 “열정”을 불어넣었다고 두 사람에 따르면 말했다.

그러나 이 종교와 민주당 정치의 결합, 인터넷 바이럴 영상에서 포착된 것처럼, 조 라건의 주목을 받는 것도 이 때문이었다. 그는 타라리코가 성경을 인용해 공화당의 공립학교 교실에 십계명을 설치하려는 시도를 비판한 영상에 관심을 가졌기 때문이다.

타라리코의 전직 텍사스 민주당 회의장 이전 이사장인 알리 자이디는 “지난 6월, 라건 쇼 출연 제안이 갑작스럽게 왔습니다.”라고 말했다. “우리는 처음엔 가짜라고 생각했습니다.”

그의 보좌진들은 이미 출마를 고려하고 있었으며, 라건과의 2시간 반의 대화는 그를 전국적 인물로 소개하는 데 결정적인 역할을 했다. 라건은 손님에게 “당신은 대통령에 출마해야 한다.”라고 말했다.

타라리코 팀은 이 기회를 활용했다. 그는 주의원 계좌를 통해 지원자 목록을 구축했으며, 주 정부 기록에 따르면 7월 23일부터 8월 말까지 5주간 디지털 광고에 약 75만 달러를 지출했다. 그는 상원 후보가 되기 전부터 기부자들이 자진하여 약 130만 달러를 모았다.

동시에 타라리코의 보좌진들은 영향력 있는 인물들을 유치하려 했으며, 특히 중요한 히스패닉 유권자들을 담당하는 인물들을 중심으로 했다.

타라리코는 소셜 미디어를 자주 사용하는 인물로, 온라인 영향력의 중요성을 잘 알고 있었다. “우리의 모든 전략은 온라인에서 어떻게 이 캠페인을 성공적으로 만들 수 있을지에 초점을 맞추고 있습니다.”라고 캠페인의 소셜 전략을 담당한 파커 버틀러는 말했다.

7월 29일, 타라리코의 직원들은 수백만 명의 젊은 히스패닉 유권자들에게 영향을 미치는 스페인어 콘텐츠 크리에이터인 카를로스 에두아르도 에스피나에게 연락했다. 후보와 크리에이터는 가을에 휴스턴에서 90분간 커피를 마시며 만났다.

“보통 정치인을 만날 때는 요청이 있습니다.” 에스피나는 말했다. “타라리코는 단지 듣고만 했습니다. 바로 그 자리에서, 내가 그의 지지를 선언했습니다.”

크록킷의 캠페인도 에스피나를 유치하려 했지만, 12월이 되어서야 가능했다.

12월 16일, 에스피나에게 보낸 이메일에는 ‘크록킷 상원 후보 캠페인에 참여할 의향이 있는지 확인하고 싶습니다.’라고 쓰여 있었으며, ‘문을 열어두고 싶습니다.’라고 적혀 있었다.

이 문은 이미 닫혀 있었다.

에스피나의 경험은 두 캠페인의 차이를 보여주었다. 하나는 체계적인 수개월간의 마라톤, 다른 하나는 갑작스럽게 구성된 마지막 순간의 스프린트였다. 크록킷이 후보로 출마했을 때는 캠페인 매니저도 없었다.

타라리코의 캠페인은 엘 팍스 출신의 28세인 세스 크라스네가 관리했다. 그는 타라리코의 오랜 조언자이지만, 전국적인 선거를 진행한 적은 없었다.

크록킷의 등장은 최대의 사건이었다.