3월 초반 오전 6시 15분경 휴스턴 윌리엄 P. 호비 국제공항으로 귀환한 델타 항공 여객기에는 승객 142명이 탑승했다. 이륙 직후 남성 승객이 갑작스럽게 갑작스럽게 행동으로 인해 항공기가 귀환하게 됐다.

델타 항공 2557편은 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항으로 향하던 중 약 1만 피트 상공에서 비행기 귀환을 결정했다. 공항 당국에 따르면 항공기 조종사가 즉시 귀환을 선택했으며, 공항 관제가 이륙 후 약 20분 만에 22번 활주로에 급속히 착륙을 허가했다.

델타 항공은 초기 소문을 명확히 설명하는 성명을 발표했다. 승객이 조종실을 침입하려는 시도는 하지 않았으며, 승객은 다른 승객들에게 ‘불안정하고 불법적인 행동’을 했다고 항공사는 밝혔다. 이에 항공기 승무원들이 조종실에 알렸다.

델타 항공 대변인 모건 데어런트는 ‘안전이 우리의 최우선 과제이다. 승무원들은 모든 절차를 준수했으며, 지상에서 경찰이 상황을 처리했다.’고 밝혔다.

오전 6시 35분, 항공기가 터미널 A에 도착하자 휴스턴 경찰관들이 대기하고 있었다. 경찰은 32세의 휴스턴 출신 Travis L; Harlan이라는 남성을 문제 없이 체포했다. 승객과 승무원 모두 부상자는 없었다.

목격자들은 공중에서 긴장된 장면을 목격했다. 28세의 승객 엘레나 바스케즈는 15번 좌석에 앉아 있었다. 그녀는 ‘그는 큰 소리로 외치며 복도에서 사람들을 밀며 다녔다. 모두 그가 조종사들에게 접근할지도 모른다고 두려워했지만, 승무원들이 상황을 안정시켰다.’고 말했다.

FAA(미국 연방항공청) 기록에 따르면 이 항공기는 일반적인 귀환 절차를 따랐다, though FAA는 승무원 업무에 간섭하는 등 안전에 위협이 될 수 있는 행동을 ‘불안정한 승객 사건’으로 정의한다. 2020년 이후 이러한 사건이 급증했으며, 작년에는 5,900건 이상이 보고됐다.

2시간의 연료 보충, 청소 및 승무원 진술을 위한 지연 후, 2557편은 오전 9시 5분에 이륙했다. 이 항공기는 정상적으로 오전 11시 45분에 애틀랜타에 도착했다. 이 사건으로 인해 불편을 겪은 승객들에게는 100~200달러 가치의 여행 쿠폰이 제공됐다고 승객들 중 일부가 말했다.

호비 공항의 운영은 정상적으로 계속됐다. 공항 당국에 따르면 이번 사건은 이달에 발생한 세 번째 불안정한 승객으로 인한 귀환 사건이다. 휴스턴 경찰청은 Harlan에게 ‘불안정한 행동’과 ‘승무원 간섭’이라는 범죄로 기소했으며, 이는 모두 경범죄이다. Harlan은 오전 12시까지 500달러의 보석금을 낸 후 석방됐다.

델타 항공은 이전에 휴스턴-애틀랜타 노선에서 유사한 사건을 겪기도 했다. 2월에는 다른 항공편이 술 취한 싸움으로 인해 뉴올리언스로 우회했다. 현재 델타 항공은 승무원들에게 갈등 완화 기법을 교육하고 있으며, 이른 아침 휴스턴 출발 항공편에서는 알코올 서비스를 제한하고 있다.

승객 권리 단체 ‘ FlyersRights.org’는 더 엄격한 처벌을 요구했다. 이 단체의 이사장인 폴 하우드는 ‘이러한 반복적인 범죄자는 항공 여행에 대한 신뢰를 약화시킨다.’고 말했다. 운송보안청(TSA)은 심각한 사건에 대해 최대 37,000달러의 벌금을 부과할 수 있다고 밝혔다.

FAA의 연방 조사관들은 조종실 음성 기록과 비행 데이터를 검토할 계획이다. 최종 보고서의 발표 일정은 아직 정해지지 않았다.