미 법무부는 2일 성명을 통해 극단주의 단체와 백인 우월주의 단체를 감시하는 단체로 알려진 남부 빈곤 법률센터(SPLC)를 사기 및 자금 세탁 혐의로 기소했다고 발표했다.

법무부는 SPLC를 전자 사기 6건, 은행 사기 4건, 자금 세탁 음모 1건으로 기소했다 — SPLC 측은 “우리의 조직, 직원, 활동을 강력히 방어할 것”이라고 밝혔다.

트럼프 행정부와의 갈등

SPLC는 트럼프 행정부와 오랫동안 갈등을 빚어왔다. FBI는 지난 10월 SPLC와의 협력 관계를 종료하며 “편향된 비방 기계”라고 지적했다. 일부 공화당 의원들도 이 단체가 트럼프 행정부와 연계된 보수 단체나 개인을 부당하게 공격했다고 주장했다.

SPLC 임시 대표 브라이언 페어는 기소 내용 발표 전 영상 성명에서 “이 단체는 지난 55년간 백인 우월주의와 다양한 불의를 투쟁해왔다”고 강조했다. 그는 “이번 행정부가 우리를 표적으로 삼는 것은 놀라운 일이 아니다”라고 말했다.

그는 단체가 “폭력 위협에 익숙한 단체”이기 때문에 수사원들에게 자금을 지원하는 것이 필요했다고 설명했다. 그는 1983년 단체 사무실에 방화 폭탄이 투입된 사건과 SPLC 활동가들이 계속 폭력 위협을 받고 있다는 점을 언급했다.

수사원에 자금 지원 혐의

법무부는 SPLC가 뉴에이시아 조직인 ‘국가 동맹’, KKK, ‘국가 사회주의 운동’ 등 극단주의 단체에 소속되거나 침투한 수사원들에게 수십만 달러를 지급했다고 주장했다. 한 사례에서는 100만 달러를 지급했다고 밝혔다.

법무부는 SPLC가 2017년 버지니아 주 샬럿빌에서 발생한 백인 우월주의자들의 ‘유니트 더 라이트’ 집회에 참여한 인물에게 27만 달러 이상을 지급했다고 주장했다. 하지만 그 인물이 어떤 활동을 했는지나 지급 사유는 명시하지 않았다.

또 다른 사례로는 SPLC가 9년간 ‘국가 동맹’에 침투한 인물에게 100만 달러 이상을 지급했다고 밝혔다. 해당 인물은 극단주의 단체의 본부에서 25개 상자 분량의 문서를 빼돌렸다고 법무부는 주장했다.

법무부는 2014년부터 2023년까지 SPLC가 극단주의 단체와 연계된 인물들에게 300만 달러 이상을 지급했다고 주장했다. 또한, 단체가 기부금을 받을 때 “기부금이 어떤 활동에 사용되는지에 대한 부정확한 정보와 누락을 통해 후원자를 기만했다”고 밝혔다.

법무부 대변인 토드 블랜치는 기자회견에서 “SPLC는 극단주의 단체를 감시하고 경찰과 정보를 공유해 백인 우월주의와 인종 혐오를 퇴치하는 단체로 주장해왔다”고 말했다.

블랜치는 “하지만 SPLC는 극단주의 단체를 해체하지 않았다. 오히려 극단주의를 조장하는 인물을 고용해 인종 혐오를 조장했다”고 말했다.

페어는 “검찰은 사법 시스템을 무기로 사용하고 있다”고 비판했다. 그는 “정부는 취약한 국민의 권리를 무너뜨리기 위해 사법 시스템을 무기화했다”고 말했다.

그는 SPLC가 더 이상 수사원을 고용하지 않는다고 밝혔다. 과거에는 수사원이 수집한 정보를 자주 경찰과 FBI에 제공했다고 말했다, though “이들은 극단주의 단체의 활동을 감시하기 위해 목숨을 위험에 빠뜨렸다”고 페어는 말했다.