장기간 배치된 리닝엄호 내 상황에 대한 보도가 나오자 브래드 쿠퍼 장군은 11일 해당 함정에 정신건강 관련 사례가 11척의 활동 중인 항공모함 중 가장 낮은 수준이라고 밝혔다.

장기간 배치의 도전

쿠퍼 장군은 장기간 해상에서의 해군 근무가 ‘특히 어려운 일’이라고 인정했다. 리닝엄호는 작년 1월 중동에 도착해 이란 전쟁과 항구 봉쇄를 지원하고 있다. 이 함정은 240일 이상 연속으로 해상에 머무르는 기록을 세웠다.

지난 주 리닝엄호를 대체할 조지 워싱턴호가 중동에 도착할 예정이다. 리닝엄호 승조원 가족들은 조건이 악화되면서 정신 건강이 악화되고 있다고 우려했으며, 일부 승조원이 해상에서 자살을 시도했다는 보도도 나왔다.

정신 건강에 대한 약속

쿠퍼 장군은 12일 성명을 통해 ‘오랫동안 정신 건강이 개인 건강의 또 다른 측면이라고 믿어왔다. 신체 건강과 영적 건강처럼 주의를 기울여야 한다. 리닝엄호 지휘관들이 정신 건강과 승무원 회복력을 우선 과제로 삼아 노력한 것을 칭찬한다’고 밝혔다.

미 해군은 지난 주 물자 공급 문제를 인정했지만, 리닝엄호 내 정신 건강 위기를 부인했다. 리닝엄호에는 5,000명이 탑승 중이다. 보도에 따르면, 리닝엄호 내 상황은 위생 상태가 좋지 않으며, 정박이 드물고 수도 파이프가 고장 나 있으며 신선한 식품이 부족하다.

반응과 여론

상원 군사위원회에 속한 민주당 의원 13명은 11일 페트 헤그세스 국방장관에게 편지를 보내 배치 기간이 ‘현대 기준으로 기록적’이라고 비판하며 답변을 요구했다. 헤그세스 장관은 지난 주 보도 내용을 ‘완전히 왜곡된 것’이라고 주장했으며, 도널드 트럼프 대통령은 승조원들이 해상에 너무 오래 머물렀다는 제안을 일축하며 14일 기자들에게 ‘아직도 부족하다’고 말했다.

원래 5월에 끝나기로 한 리닝엄호 배치는 반복적으로 연장됐다. 승무원들은 200일 이상 연속으로 정박 없이 해상에 머물렀다고 보도됐다. 메릴랜드 주 민주당 주지사 웨스 무어(미 육군 전역 군인)는 12일 CNN에 보도된 상황이 ‘가슴 아프다’고 말하며, 공화당 대통령이 ‘더 많은 연민을 보여야 한다’고 말했다.