미국 농업 및 보건 당국은 1966년 이후 처음으로 미국 내에서 발견된 육체를 먹는 기생충 대응 계획을 발표했다고 BBC가 보도했다. 이 계획은 ‘뉴월드 스크류웜(New World Screwworm)’의 확산을 막기 위해 수억 마리의 유전자 변형 살충 파리를 동원하는 것을 중심으로 한다. 전문가들은 현재 살충 파리 공급량이 부족해 즉각적인 효과를 기대하기 어렵다고 지적했다.

방역 조치와 탐지 방법

추가 조치로는 미국 남부 국경 인근 감염 첫 발생지 주변에 격리 구역을 설정하고, 개를 동원해 벌레를 탐지하는 방법이 포함된다. 인간에 대한 위험은 낮지만, 가축 농장에서는 육류 시장에 큰 영향을 줄 수 있다는 우려가 있다.

스크류웜은 여성이 열린 상처와 점막에 알을 낳는 기생충 파리다. 알이 부화하면 수백 마리의 유충이 날카로운 입으로 생살을 파먹으며, 치료 없이 주체를 죽음에 이르게 한다.

지난 수요일, 미국 당국은 60년 만에 처음으로 텍사스 주 라프라이어에서 3주령 소의 복부에 유충이 발견됐다고 발표했다. 발견지는 멕시코 국경에서 약 48km 떨어진 곳이다.

방역 구역과 감시

미국 농무부(USDA)에 따르면, 당국은 20km 너비의 ‘방역 구역’을 설정하고, 격리 조치와 이동 제한, 감시를 실시하고 있다. 스크류웜 유충은 파리로 자라 짧은 거리만 이동하지만, 인간이 운반하는 것이 장거리 이동의 주요 원인이다. 1966년 이후 여행객이 벌레를 들여온 사례는 있었지만 대규모 유행은 없었다.

미국과 라틴아메리카 당국은 지난 60년간 스크류웜 문제와 싸워왔지만 성과는 제한적이었다. 한 가지 대응 방식은 수억 마리의 불임 스크류웜 파리를 방출하는 것이다. 여성 파리는 평생 단 한 번만 교미하고, 낳은 알은 비수정 상태로 부화하지 않는다.

이 방법은 ‘불임 파리 기술’로 알려져 있으며, 과거 과일 파리나 모기 등 다양한 곤충을 통제하는 데 사용되었다. 이 기술은 파리를 폐쇄된 공간에서 부화시킨 후 방사선으로 불임 처리한 뒤 야생으로 방출하는 방식이다.

하지만, 당국은 매주 최대 6억 마리의 불임 스크류웜 파리를 번식해야 유행을 억제할 수 있다고 밝혔다. 현재 미국과 멕시코의 시설은 주당 약 1억 마리만 생산할 수 있는 수준이다.

지난 금요일 브룩 롤린스 농무장관은 기자들에게 감염 소가 발견된 이후, 지상에서 400만 마리의 불임 파리를 방출했으며, 2월부터 매주 항공기로 400만 마리를 추가로 방출하고 있다고 밝혔다.

롤린스 장관은 “이 침투가 해충의 확산으로 이어질 가능성은 없다”고 말했다. 하지만 텍사스의 가축 농장주들은 대응이 부족하다고 우려하고 있으며, 일부는 트럼프 행정부가 문제를 충분히 인식하지 못하고 있다고 비판했다.

역사적 배경과 우려

미국 가축에 위협이 될 만한 마지막 유행은 1970년대였지만, 당시 미국 내에서 스크류웜이 발견된 적은 없었다. 불임 파리 방출을 통해 스크류웜을 팬าม아와 콜롬비아 국경지대인 다리엔 갭 남쪽으로 밀어냈다. 당시 중미 지역에서는 매주 5억~7억 마리의 불임 파리를 방출했다고 텍사스 A&M 대학의 곤충학자 손자 스와이거가 밝혔다.

하지만 최근 몇 년간 스크류웜은 북쪽으로 다시 확산되고 있다. 2022년 팬암아에서 사례가 급증했고, 이후 중미 국가들로 퍼졌다. 2024년에는 멕시코에서 발견되며 미국 쪽으로 이동 중이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 이번 유행으로 미국 내에서 인간 2,070명이 스크류웜에 감염된 것으로 확인됐다.

민주당은 현재 대응이 느리고 지연되고 있다고 비판했다. 트럼프 대통령이 국제개발협력단(USAID)을 해체한 것은 중미 지역의 스크류웜 추적 프로그램이 중단된 주요 원인으로 지적했다.

텍사스 농업위원장 시드 밀러는 연방 정부의 대응을 “느리고 관료적이며 불완전하다”고 비판하며, 해충이 멕시코와 미국으로 확산할 수 있도록 방치했다고 말했다. 밀러 위원장은 연방 당국이 살충제 덫을 사용할 것을 요구했지만, 정부는 14일 기자회견에서 이 방법은 효과가 없으며, 암을 유발할 수 있는 화학물질을 사용한다고 거부했다.

롤린스 장관은 기자회견에서 스크류웜의 북진을 “개방 국경” 정책과 마약 밀수 조직이 가축과 애완동물을 운반한 것에 책임을 돌렸다. 또한 멕시코 정부의 대응이 “매우 미흡하다”고 비판했다.

대응 일환으로 미국은 스크류웜 탐지 능력이 있는 개를 국경에 배치했다. 이 개들은 관세청과 농무부가 운영하는 ‘비글 브리гад(Beagle Brigade)’로 알려져 있으며, 특수 훈련을 받은 개들이다.

당국은 농장주들이 가축의 상처를 잘 덮어 스크류웜이 침투하지 못하도록 주의를 기울여야 한다고 당부했다. 사람들은 자신과 애완동물을 점검하고, 발견 시 즉시 당국에 신고해야 한다.

스크류웜은 일반적으로 온난한 기후에서 발견되지만, 기후 변화로 인해 북쪽으로 이동하고 있다. 이 벌레는 아메리카 열대 지역에서 원산지이며, 외래종으로 분류되지 않는다.