도널드 트럼프 미국 대통령이 이란의 고농축 우라늄을 압수하기 위해 특수부대를 파견할 계획이라고 알 자지라가 보도했다. 전문가들은 이 같은 군사 작전이 복잡하고 위험할 것이라고 말했다.

이란의 우라늄 보유량과 핵 야망

이란이 핵무기 보유를 금지하고, 고농축 우라늄을 이용해 핵무기를 만들 수 있는 능력을 갖지 못하도록 하는 것이 미국의 주요 요구사항이었다. 이는 지난해 이란과 이스라엘의 12일간 전쟁 당시 미국이 이란의 핵시설을 공격한 주요 이유이기도 하다. 이는 현재 진행 중인 갈등의 발단이기도 하다.

이란은 핵 프로그램이 민간 에너지 목적으로만 사용된다고 주장하지만, 고농축 우라늄을 훨씬 초과한 수준으로 보유하고 있다. 이란 정부는 과거 협상에서 우라늄 농축 수준을 낮추는 것에 대해 논의를 열어두었지만, 핵 프로그램 자체를 완전히 해체하는 것은 국가 주권 문제로 거부했다.

2015년, 전임 오바마 행정부는 이란과 다른 국가들과 함께 ‘포괄적 공동 행동 계획'(JCPOA)을 협상했다. 이에 따라 이란은 고농축 우라늄을 생산하지 않기로 하고, 자주적인 검사를 받기로 했다. 그러나 트럼프는 대통령 취임 초기에 미국을 이 협정에서 철수시켰다.

현재 우라늄 보유량과 저장 위치

현재 이란은 60% 농도의 우라늄 약 440kg(970파운드)을 보유하고 있으며, 이는 핵무기 제조를 위한 90% 농도에 도달하는 데 훨씬 빠르게 도달할 수 있는 수준이다. 국제원자력기구장 라파엘 그로시는 3월 초 알 자지라에 이 양은 이론적으로 10개 이상의 핵탄두를 만들 수 있다고 밝혔다.

그로시는 당시 이 60% 농도 우라늄의 거의 절반은 이란 이스파한 핵시설의 터널 복합체에 저장되어 있을 가능성이 크다고 말했다. 또한, 알 수 없는 양의 우라늄은 나탄즈 시설에 저장되어 있을 것으로 추정된다. 이 두 지하 핵 시설과 세 번째인 포르도우 시설은 지난해 이스라엘과 미국의 공중 폭격으로 파괴되거나 심각하게 손상되었으며, 현재 갈등에서도 표적이 되고 있다.

우라늄 압수 군사 작전의 어려움

미국이 우라늄의 위치를 알고 있다고 해도, 이를 압수하기 위한 군사 작전은 화학적, 물류적, 전술적 어려움을 겪을 것으로 전문가들은 말했다.

군사 전문가들은 알 자지라에 이 작업은 매우 어렵다고 말했다. 이스파한, 우라늄의 절반 이상이 저장된 것으로 추정되는 곳은 해안에서 약 480km(300마일) 떨어진 내륙에 위치해 있으며, 가장 가까운 미국 해군 함선과도 수백 킬로미터 떨어져 있다. 이는 미국군이 이스라엘군과 함께 전쟁 지역을 지나 매우 긴 거리를 이동해야 함을 의미한다. 또한, 터널 입구는 미국-이스라엘 공중 공격으로 인해 잔해 아래에 묻혀 있을 것으로 추정되므로, 굴착기 등 중장비를 운반해야 한다.

작전 지역에 도착하면, 지상 부대는 시설 주변에 대규모 경계선을 확보해야 하며, 이 지역을 지키며 지하 시설에서 핵 물질을 발굴하는 데 걸리는 시간만큼 유지해야 한다. ‘고급 부대를 파견해 지역을 봉쇄하고 굴착 작업을 시작하는 데 필요한 시간은 정확히 측정할 수 없으며, 이 과정에서 이란의 지속적인 공격을 피해야 한다. 이는 위험하고 실행 가능한 일이 아니다.’ 중동연구소 고문 연구원 제이슨 캐ม벨은 말했다. 캐ม벨은 오바마와 트럼프 정부에서 고위 군사관으로 근무한 경력도 있다.

만약 미국군이 우라늄을 성공적으로 압수한다면, 무엇을 할 것인가? 이전 로스 알라모스 국립 연구소의 방사화학자 체릴 로퍼는 우라늄이 아마도 헥사플루오라이드 기체 형태로 저장되어 있을 것으로 추정했다. 이 기체는 처리가 어렵고 물과 반응하여 극도로 독성과 부식성이 있는 화학물질을 생성한다.

이 헥사플루오라이드 우라늄은 중성자 증식을 방지하기 위해 작은 용기에 분리 저장되어야 하며, 이 용기들 간의 거리가 유지되어야 한다. 만약 공중 공격이나 급한 운송 중에 이 용기들이 손상된다면, 유해한 화학물질이 방출되어 인근 인력에게 방사선 위험을 초래할 수 있다. 원자력 관련 편집자 프랑수아 디아즈-마우린은 지난달 기사에서 설명했다.

또한, 우라늄을 현지에서 파괴하는 것도 고려할 수 있다. 미국 육군은 핵 장비와 자재를 해체하고 파괴하는 데 특화된 3개의 특수 부대인 ‘육군 핵 비활성화 부대’를 보유하고 있다. ‘하지만 이 저장소를 폭파하면 주변 지역에 유해한 우라늄 플루오라이드가 화학적으로 오염되어 지속적인 환경 위험을 초래할 수 있다.’ 디아즈-마우린은 말했다.

또한, 모든 용기들이 파괴되었는지 확인하는 것도 어렵다. 이는 이란이 핵무기 제조에 충분한 양을 회수할 수 있는 위험을 남기는 것이다. ‘이것은 몇 대의 헬리콥터와 몇 시간의 활동이 아니라, 훨씬 복잡한 일이다.’ 미국 독일 마셜 재단의 명예 연구원 이언 레스터는 알 자지라에 말했다. ‘모든 것을 완전히 회수해야 한다는 절대적인 신뢰가 없으면, 이란 정부는 다음 달이나 내년에 핵 프로그램을 재개해 추가적인 공격을 억제할 수 있는 억제력을 확보하려 할 것이다.’

이보다 훨씬 덜 위험한 방법은 미국이 이란의 핵 프로그램을 억제하기 위해 군사적 대응을 피하고, 협상을 통해 핵 물질을 제거하는 방식이다.