빌리지 퍼플의 리더이자 1978년 디스코 히트곡 ‘Y.M.C.A.’를 공동으로 만든 비ktor 윌리스가 74세로 2026년 6월 30일 별세했다. 가족 대변인은 페이스북에서 그가 짧은 기간 동안 치료를 받았다고 밝혔다. 윌리스는 빌리지 퍼플의 마지막 생존 멤버였다. 그는 그룹에서 경찰 역할을 맡았으며, 화려한 의상으로 유명했다.

교회 찬송에서 세계적 성공으로

윌리스는 1951년 댈러스에서 태어나 아버지의 교회에서 찬송을 부르며 성장했다. 이후 재즈와 솔 음악으로 전향했다. 1970년대 초, 그는 샌프란시스코 하이트-애시버리 지역에서 밴드 ‘볼레도’의 멤버로 활동하며 템피테이션스의 공연을 열었다. 그는 오하이오 주 앤티오크 대학에 진학한 뒤 라스베이거스에서 브로드웨이 뮤지컬 ‘헤어’에 출연했다. 이후 뉴욕으로 이주했다.

1977년, 그의 데모 테이프가 프로듀서 자크 모라리와 장리 벨로에게 전달되면서 그의 인생이 바뀌었다. 이들은 ‘캔트 스톱 프로덕션’이라는 이름으로 댄스 음악을 제작했다. 윌리스를 뒷풀이 보컬로 채용한 뒤, 그룹 ‘빌리지 퍼플’의 리더로 임명했다. 그룹 이름은 뉴욕의 그린위치빌리지에서 유래했다. 그룹은 화려한 의상과 허세적인 캐릭터로 유명했다. 특히, 그의 리더십 아래 성장했다.

‘Y.M.C.A.’와 다른 히트곡의 성공

1978년, 빌리지 퍼플은 ‘Y.M.C.A.’ 등 디스코 히트곡으로 전 세계적으로 인기를 끌었다. 이 곡은 윌리스가 공동 작곡했으며, 청년들이 YMCA에서 즐거운 시간을 보내는 것을 노래했다. 이 곡은 LGBTQ+ 커뮤니티의 성가로 채택되었으며, 이후 전미 대통령 도널드 트럼프의 선거운동 곡으로도 사용되었다.

‘Y.M.C.A.’는 라이브러리 오브 콩그레스의 레코딩 레지스트리와 그래미 홀 오브 프레임에 등재되었다. ‘인 더 네이비’, ‘마초 맨’, ‘고 웨스트’ 같은 다른 히트곡도 모임과 스포츠 이벤트에서 인기를 끌었다. 1994년, 독일 국가 축구팀은 월드컵을 위해 ‘파라웨이 인 아메리카’의 리메이크 버전을 발표했다.

후반기 삶, 법적 분쟁, 유산

빌리지 퍼플의 초기 성공 이후 윌리스는 개인적 문제와 법적 분쟁을 겪었다. 그는 작곡가로서의 권리를 되찾기 위해 싸웠다. 그의 법적 승리는 빌리지 퍼플의 화려한 이미지 뒤에서 그의 진지한 예술가로서의 면모를 드러냈다.

도널드 트럼프는 정치 유세에서 ‘Y.M.C.A.’를 사용한 바 있으며, 윌리스의 죽음에 대해 트루스 소셜에 애도를 표했다. 트럼프는 윌리스를 ‘행복한 친구’로 묘사하며, 이 곡이 30년 전에 발표된 이후 여전히 큰 인기를 끌었다고 말했다.

윌리스는 가족과 빌리지 퍼플 멤버들을 남겼다. 그룹은 소셜 미디어를 통해 그의 죽음을 발표하며, 그의 기여를 인정했다. 그의 목소리와 캐릭터는 디스코 시대를 형성했으며, 대중문화에 깊은 영향을 남겼다. 1970년대 음악계에서 가장 유명한 인물 중 한 명으로, 그의 강력한 보컬, 화려한 스타일, 그리고 세대를 초월한 곡들로 기억될 것이다.