유럽 방송사 조사에 따르면 532명이 참여한 와츠앱 그룹 채팅을 통해 수억 유로를 범죄와 극단주의자에게 송금한 것으로 드러났다. 이 채팅은 문서 추적이 불가능한 와하라 시스템을 통해 전 세계로 현금을 이동시켰다.

운영 방식

이 그룹은 ‘Greater Europe Traders’라는 이름으로, 브뤼셀에서 런던과 빌리지 등 영국 도시로 현금을 이동시켰다. 한 사례에서는 이슬람국가(IS) 극단주의자에게 돈을 보냈다.

유럽 방송연맹(EBU) 조사팀은 인신매매와 마약 밀수에도 같은 방식이 사용된 증거를 확보했다. 2022년 2월 말부터 12월까지 8만2천 건 이상의 메시지가 교환된 것으로 확인됐다. 벨기에 수사판사 빈센트 구에라가 처음 이 채팅을 발견했다.

수사판사는 복잡한 사건에서 증거를 조사하고 재판 여부를 판단하는 역할을 한다. 구에라 판사는 거래 규모가 ‘충격적’이며 네트워크가 ‘전 세계에 걸쳐 있다’고 말했다. 이 사건은 테러 자금 조달 조사에서 시작됐지만 ‘거래 전체 중 한 방울에 불과하다’고 말했다.

와하라 시스템

그룹 채팅 참여자들은 아랍어로 메시지를 교환하며 와하라 시스템을 이용해 현금을 이동시켰다. 와하라는 신뢰할 수 있는 중개인을 통해 전 세계로 돈을 보낼 수 있는 시스템이다. 전자 기록이나 물리적 이동 없이 거래가 가능하다.

와하라 시스템은 두 중개인(와하라다르) 간의 합의를 통해 작동한다. 한쪽은 현금을 지급하고, 다른쪽은 수수료를 제한 금액을 수취자에게 전달한다. 이후 두 중개인은 나중에 거래를 정산한다.

와하라는 이민 노동자가 은행 접근이 제한된 고향에 돈을 보낼 때 자주 사용된다. 하지만 범죄자들도 와하라를 이용해 스위프트 시스템을 우회할 수 있다. 스위프트 시스템은 대규모 거래를 일반적인 업무 범위 외으로 표시하고 의심스러운 활동을 보고하도록 요구한다.

Greater Europe Traders 그룹은 5,000유로 이상 거래에만 사용됐으며, 실제 거래 규모는 훨씬 컸다. 그룹에 참여한 모든 사람 중 일부는 범죄 자금을 다루지 않았을 수도 있다. 와하라는 EU 대부분 국가에서 불법이지만, 영국에서는 HMRC에 등록된 중개인만 이용할 수 있다.

벨기에 사건과 추가 증거

EBU는 2024년 벨기에 법정에서 6명의 자금세탁범을 기소한 사건을 통해 이 메시지들을 확보했다. 브뤼셀의 네트워크 책임자인 아부 아담과 그의 부하 아부 아흐메드도 포함됐다. 벨기에 경찰은 이들이 IS에 돈을 보내 극단주의자의 배우자들이 시리아 수용소에서 탈출하도록 돕는 데 사용된다고 밝혔다. 아담이 체포될 때, 그의 휴대폰에서 Greater Europe Traders 그룹 채팅이 발견됐다.

구에라 판사는 ‘잭팟을 발견한 것’이라고 말하며, 거대한 지하 시스템의 내부를 드러냈다. 그의 휴대폰에는 5유로 지폐의 시리얼 번호를 찍은 6,000장의 사진과 신분증 사진 6,000장을 포함하고 있었다. 이 정보는 와하라 거래에서 고유 식별 코드로 사용되며, 구에라 판사는 아담이 최소 1만2천 건의 거래를 처리했을 것으로 추정했다.

“이건 단순한 아마추어 활동이 아니다. 전문적이며 우리가 상상할 수 없는 수준이다. 정부 감독 없이도 작동하는 은행가들이다.”라고 그는 말했다.

EBU는 유럽 전역에서 와하라 시스템을 범죄에 악용하는 또 다른 조직을 발견했다. 한 전직 자금세탁범(이름은 프랜크)은 수억 유로 규모의 거래에 참여했다고 말했다. 그는 로테르담 외곽의 작은 도시에서 와하라 시스템을 처음 접했다고 말했다. 거기서 5~6명의 중개인들이 1시간 반 만에 최소 100만 유로를 이동시켰다고 추정했다.

“나중에 알게 된 것은 이건 단순한 돈 문제만이 아니다. 테러 자금, 마약 밀수, 성매매 등 다양한 범죄와 연결돼 있었다.”라고 그는 말했다. 오스트리아에서도 인신매매와 폭력과 관련된 와하라 시스템 사용이 드러났다. EBU 소속 오스트리아 방송국 ORF는 비엔나 최대 와하라 사무실이 있는 키타브 레스토랑을 압수했다. 경찰은 이곳이 인신매매에 사용된다고 밝혔다.

이 사무실을 운영한 시리아 형제는 인신매매와 강간, 고문 혐의로 기소됐다. 그들은 35만 유로를 잃은 배달원을 고문한 혐의로 18년과 8년 형을 선고받았다. 오스트리아 경찰과 유럽경찰(Europol)은 최근 와하라를 통해 자금을 조달한 또 다른 인신매매 조직을 해체했다. 이 조직은 18개월 동안 약 10만 명을 유럽으로 데려왔다고 경찰은 밝혔다.

오스트리아 범죄정보국(BK) 인신매매 수사팀 책임자인 제럴드 타츠거른은 ORF에 인신매매에서 고문은 현실이며 수익 극대화를 위해 사용된다고 말했다. 그는 “고문 영상은 가족에게 보내져, 추가로 1,000유로나 수천 유로를 보내지 않으면 자식, 형제, 아버지 등이 고통을 받을 것이라고 경고한다”고 말했다.