태풍으로부터 수백만 명을 보호하고 대기 중 온실가스를 저장하는 갯벌 숲이 예상치 못한 회복세를 보이고 있다는 연구 결과가 나왔다.

역사적 감소와 최근 회복

과거 수십 년간 갯벌 숲은 양식장과 주택 건설 등으로 인해 빠르게 줄어들었다. 하지만 2010년 이후 전 세계적으로 갯벌 숲이 줄어드는 속도보다 늘어나는 속도가 빨라지고 있다.

이러한 변화는 강화된 법적 보호와 대중의 인식 개선 덕분이다. 2004년 인도양 지진과 쓰나미 같은 사건이 갯벌 숲의 중요성을 널리 알리는 계기가 됐다.

자연 회복과 법적 조치

연구자들은 벌채가 멈추면 갯벌 숲이 자연적으로 회복될 수 있다고 강조했다. 1980년대부터 2010년까지 아시아, 아프리카, 아메리카 지역에서 12,000㎢ 이상의 갯벌 숲이 파괴되거나 훼손됐다.

하지만 최근에는 감소세가 둔화되고 있다. 1980년대 이후 누적 순손실은 약 849㎢로 줄었다. 복원 노력과 자연적인 확장이 이러한 긍정적 변화에 기여했다.

인도네시아와 미얀마에서는 숲 면적이 안정되거나 증가하고 있다. 인도네시아에서는 2004년 쓰나미 이후 대중의 인식이 바뀌었고, 양식장 건설을 위한 벌채도 줄어들고 있다.

툴레인 대학의 장젠 박사는 쓰나미 이후 일부 섬이 잘 보호되면서 갯벌 숲의 중요성이 널리 알려졌다고 말했다.

기술 발전과 환경적 교환

기술 발전도 회복에 기여하고 있다. 연구에서는 보다 정밀한 위성 영상 기술을 사용해 이전보다 더 많은 새 나무 성장 상황을 파악했다.

그란섬 연구소의 엘리자베스 로빈슨 교수는 위성 영상이 수림 변화에 민감하게 반응하며, 이전 연구에서는 놓친 글로벌한 관측을 가능하게 한다고 설명했다.

긍정적인 소식에도 불구하고, 교환비용이 존재한다. 브라질을 포함한 일부 국가에서는 갯벌 숲이 늘어나는 동시에 상류 지역에서 채굴과 벌채로 인한 환경 오염이 심각하다. 영양분이 수로로 흘러들어 생태계에 영향을 미치고 있다.

아베리스티드 대학의 페트 버닝 교수는 갯벌 숲이 늘어나는 것은 긍정적일 수 있지만, 상류 지역이 심각하게 손상되지 않아야 한다고 지적했다.

서부와 중부 아프리카는 여전히 파괴의 핫스팟이다. 니제르 델타는 갯벌 오염의 대표적 사례로, 석유 오염이 심각하고, 위성 이미지에서 파이프라인이 숲을 가르고 있는 모습이 보인다.

열대성 허리케인도 심각한 위협이다. 연구에서는 오스트레일리아에서 카리브해에 이르기까지 극심한 단기 손실 사례가 기록됐다.

이러한 도전 속에서도 연구는 긍정적인 추세를 보인다. 가장 밀집되고 탄소 저장량이 높은 폐쇄 수림 갯벌의 비율은 1980년대 이후 약 20% 증가했다.

장젠 박사는 갯벌 숲이 올바른 방향으로 나가고 있으며, 손실률이 줄어들고 숲 건강도 개선되고 있다고 말했다.