WNBA 커미셔너 캐서린 엔젤베르트가 2026년 시즌 종료 후 은퇴할 예정이라고 리그 소식통이 밝혔다. 엔젤베르트는 성명을 통해 “우리가 상상보다 더 크고 강하고 오래가는 무언가를 만들었다”고 말했다. 그녀는 리그 직원, 선수, 팬들에게 오랜 동안의 지지에 감사의 뜻을 전했다.

리더십 문제와 선수들의 비판

엔젤베르트의 리더십은 최근 몇 년간 지속적인 비판을 받았다. 미네소타 리넥스의 스타인 나피이사 콜리어는 시즌 종료 인터뷰에서 엔젤베르트의 운영을 “유능하지 않다”고 비판하며, WNBA의 리더십이 “세상에서 최악”이라고 말했다. 콜리어의 발언은 선수들 사이에서 널리 공감받았지만, ESPN 소식통에 따르면 엔젤베르트는 선수, 구단주, 고위 관리자와의 관계를 잘 구축하지 못했다는 평가를 받고 있다.

리그의 대응 방식에 대한 우려도 제기되고 있다. 심판 문제와 선수들에 대한 성추행 문제 등 지속적인 이슈에 대한 대응이 부족하다는 지적이 나오고 있다. 이로 인해 리그 내에서 불만이 증가하고 있다.

공개 발언과 외부 압력

전 NBA 선수인 에네스 칸터 프리덤은 엔젤베르트와 WNBA 태스크포스 간의 공개 “평화 정상회담”을 제안했다. 캐이틀린 제너가 중재자로 나서야 한다고 주장했다. 칸터는 리그가 “웃음거리”가 되었다고 비판하며, 리그가 “정중한 언급” 뒤에 숨지 말라고 촉구했다.

인디애나 페버의 선수인 소피 커니닝엄은 리그가 지속적인 성장을 위해서는 새로운 리더십이 필요하다고 말했다. 그녀는 리더가 “감각 있고 자신 있고 선수들을 위해 최선을 다해야 한다”고 강조했다.

한편, Fox News Spain은 2019년 기자회견에서 엔젤베르트가 여성 리더십의 중요성과 스포츠가 여성의 역량 강화에 미치는 영향을 강조한 내용을 보도했다. 기사에서는 리그의 최근 문화적, 정치적 논란과 비교했을 때 상황의 아이러니를 지적했다.

트랜스젠더 선수 논란과 케이틀린 클라크의 영향

엔젤베르트는 최근 WNBA 팀들에게 보내는 메모를 통해 여성 스포츠에 트랜스젠더 선수들이 참여하는 문제에 대한 논란을 다루고자 했다. 메모에서는 팀 회장과 GM들로 구성된 태스크포스를 구성해 이 문제를 더 논의할 의사를 밝혔다. 태스크포스는 곧 회의를 열어 잠재적인 정책이나 입장을 개발할 예정이다.

이 문제는 소피 커니닝엄의 발언으로 다시 주목받고 있다. 커니닝엄은 여성 스포츠에서 트랜스젠더 여자와 소녀들의 출전 금지를 지지한다고 밝혔다. 그녀의 발언은 시애틀과 포틀랜드 등지의 경기에서 지지와 반발을 동시에 일으켰다.

한편, WNBA는 케이틀린 클라크의 인기에 힘입어 무서운 속도로 성장하고 있다. 클라크는 2024년 WNBA 드래프트에서 1순위로 선발된 바 있다. 리그와 선수들은 최근 새로운 단체 협약(CBA)을 체결하며 급여와 근무 조건을 개선했다. 하지만 일부 선수들은 클라크의 인기가 자신의 성과를 가릴 정도로 높다고 불만을 털어놓고 있다. 스포츠 비즈니스 저널 보도에 따르면, 엔젤베르트는 클라크를 지원하는 동시에 다른 스타들이 소외되지 않도록 균형을 유지하려고 노력하고 있다.