이라크의 헤드코치 그레이엄 아르놀드는 시드니 공항에서 수백 명의 이라크 축구 팬들이 모여 자신을 환영하는 모습을 보고 잠시 멈춰 웃으며 손을 흔들었다. 그는 이라크 팀을 40년 만에 FIFA 월드컵 진출로 이끌었다.

역사적인 월드컵 복귀

아르놀드 감독은 62세의 나이로 공항을 나서며 기쁨에 떠는 이라크 팬들이 북소리와 탬버린 소리에 맞춰 춤을 추며 감독의 이름을 외치고 그의 사진을 들어 올리는 등 환영을 보냈다.

팬들은 이라크와 호주 국기를 흔들며 “아르니, 아르니, 아르니, 오이, 오이, 오이”라고 외쳤다. 아르놀드 감독은 멕시코에서 볼리비아를 꺾고 월드컵 플레이오프 결승에 진출한 후 귀가한 직후 현지 언론과의 인터뷰를 진행했다.

2-1 승리가 이뤄진 시점은 이라크가 중동 지역의 갈등으로 인해 여러 선수가 지역 곳곳에 갇혀 있던 시기였다. 이는 월드컵 플레이오프 진출을 위협하는 상황이었다.

하지만 이라크는 물류난과 강력한 남미 팀을 이겨내며 1986년 이후 첫 월드컵 복귀를 성공적으로 이끌었다.

백색의 영웅으로 귀환

메소포타미아의 사자(이라크 대표팀)는 이날 밤 중앙 바그다드의 거리에서 수천 명의 팬들이 모여 환영을 보냈다. 선수들은 이중층 버스에 탑승해 동료들과 함께 축하했다.

아르놀드 감독은 이날의 축하 행사에 참여하지 못했지만, 호주에 거주하는 이라크인 커뮤니티는 감독이 소외되지 않도록 특별한 행사로 대응했다.

“정말 미쳤어. 호주에서 이런 환영을 받을 줄 몰랐어. 물론 이라크에서는 예상했지만, 이건 정말 놀라운 일이야.” 아르놀드 감독은 공항 터미널에서 팬들에게 인사하며 말했다.

“먼저, 공중 금지로 인해 이라크로 돌아가 축하할 수 없었던 점에 대해 모든 이라크 국민께 사과드린다.

이곳에서 이런 환영을 받는 건 정말 멋진 일이에요. 감사합니다.

선수들이 얼마나 잘 해냈는지 정말 자랑스럽습니다. 많은 이라크 국민들을 기쁘게 해주는 것이 가장 중요했죠.”

호주 언론 보도에 따르면, 이라크 축구 팬들은 이라크 축구협회(IFA)에서 아르놀드 감독의 귀환 비행 정보를 알게 되었고, 공항에서 감독을 맞이하기로 결정했다.

감독은 주변을 둘러보며 팬들이 “하나, 하나, 하나, 아르놀드 최고”라고 외치는 장면을 지켜보았다.

월드컵 진출 여정과 도전

이전에 호주를 지도했던 아르놀드 감독은 5월 이라크 팀을 맡고 월드컵 예선에서 3승 3무 2패를 기록했다.

이러한 성적으로 이라크는 AFC 월드컵 예선 5차전에 진출했고, 11월에는 아랍에미리트를 3-2로 꺾고 FIFA 플레이오프 토너먼트 진출을 확보했다.

3월에는 이전 호주 국가대표 선수로서 FIFA에 이라크 플레이오프 결승전을 연기하거나, 선수들이 멕시코에 도착하기 훨씬 앞서 이동할 수 있도록 방법을 찾아줄 것을 요청했다. 이는 미국-이스라엘 전쟁이 이란에 미치는 영향 때문이었다.

FIFA는 이 요청을 받아들여 이라크 선수단과 스태프를 위한 차arter 비행을 조치했고, 이들은 3월 31일 결승전 일주일 전에 멕시코에 도착했다.

승리 후 아르놀드 감독은 전쟁이 계속되는 상황 속에서도 경기에 참여한 이라크 선수들에게 감사의 인사를 전했다.

“중동에서 일어나는 일로 인해 경기 준비가 조금 더 어려웠어요.” 아르놀드 감독은 플레이오프 결승赛后에 말했다.

“우리가 여기 도착한 날부터 소셜 미디어를 사용하지 말라고 했어요. 중동에서 일어나는 일에 대해 생각하지 않게 하려고 했죠. 그들은 여기서 우리가 해야 할 일에 집중해야 했으니까요.”

아르놀드 감독은 월드컵 진출이 선수들에게는 매우 중요한 영광이라고 말했다. “이라크는 아무것도 잃을 것이 없다.”

이라크는 월드컵에서 가장 어려운 그룹 중 하나에 배정될 예정이다. 그룹 I에서는 프랑스, 노르웨이, 세네갈과 맞붙게 된다.

중동 팀은 6월 16일 보스턴에서 노르웨이와 첫 경기를 치르고, 6월 22일 필라델피아에서 2018년 우승국인 프랑스와 두 번째 경기를 하며, 세 번째 경기는 4일 후인 6월 26일 토론토에서 세네갈과 치를 예정이다.