Die Bank of England und das britische Finanzsystem waren für Jahrhunderte an der Versklavung und dem transatlantischen Handel mit Millionen afrikanischer Menschen beteiligt, wie neue Forschungen zur britischen Sklavereigeschichte zeigen. Historiker, die das Register britischer Sklavenhändler zusammengestellt haben, fanden heraus, dass die Beteiligung des Finanzsystems an der Versklavung größer ist, als bisher bekannt oder anerkannt.

Direktoren und Gründer mit Verbindungen zum Sklavenhandel

Die Bank of England, die seit der Nationalisierung durch die Labour-Regierung von Clement Attlee im Jahr 1946 staatseigene Zentralbank ist, hatte Dutzende Finanziers an ihrer Gründung beteiligt, die gleichzeitig bedeutende Investoren im transatlantischen Handel mit versklavten Afrikanern waren. Dr. Michael Bennett von der University of Sheffield, der umfassende Forschungen zur historischen Beteiligung der Bank an der Versklavung durchgeführt hat, fand heraus, dass 24 Direktoren Investoren im Handel mit versklavten Afrikanern waren.

Vier von ihnen gehörten zu den Londoner Eliten, die 1694 die Gründungsdirektoren der Bank waren. Die anderen 20 leiteten die Bank an der Threadneedle Street in den nächsten hundert Jahren. Der letzte, Christopher Puller, war Waffenlieferant für den Sklavenhandel und Mitbesitzer einer Reise im Jahr 1786, die versklavte Menschen von Gambia nach Jamaika transportierte, wie das Register zeigt. Puller war elf Jahre lang Direktor, bis er 1789 starb. Neun der 24 Direktoren waren zudem auch Bankgouverneure.

Wealth aus dem Sklavenhandel als Gründungskapital

Bennett forschte auch zu den Gründungsunterzeichnern der Bank of England und fand heraus, dass mindestens 30 von ihnen im transatlantischen Handel mit versklavten Afrikanern investiert hatten. An der Spitze standen damals König und Königin, William III. und Mary II., die Anteile an der Royal African Company hielten. Bennett betonte, dass Reichtum aus dem Sklavenhandel einen Teil des Gründungskapitals der Bank bildete.

„Sklavenhändler und ihr Reichtum waren im 17. und 18. Jahrhundert fest in Londons und Britanniens Privatbanken und Finanzunternehmen verankert; sie prägten die Entwicklung des Finanzsystems“, sagte er. „Banken und andere Institutionen, wie Versicherer, stellten Finanzdienstleistungen bereit, die den transatlantischen Sklavenhandel unterstützten und daran reiche Gewinne machten. Die Bank of England unterstützte dieses System durchgehend und stellte direkt Finanzdienstleistungen für den Sklavenhandel bereit. Zu ihren Kunden gehörten die Royal African Company und die South Sea Company.“

Ein typisches Beispiel für einen Direktor der Bank of England im Register ist John Rudge, der Abgeordnete für Evesham. Er war von 1699 bis 1740 Direktor der Bank und von 1713 bis 1715 Gouverneur. Rudge war zudem Anteilseigner und Assistent (Direktor) bei der RAC und stellvertretender Gouverneur der South Sea Company.

Entschädigung und anhaltende Debatten

Die Erkenntnisse des Registers ergänzen Forschungen, die Historiker im Rahmen des Projekts „Legacies of British Slavery“ (LBS) an der University College London durchgeführt haben. Dieses Projekt dokumentiert Besitzer von Plantagen mit versklavten Menschen. Die Forschung fand heraus, dass 16 ehemalige Gouverneure der Bank of England und 26 Direktoren vor der Abschaffung der Sklaverei im Jahr 1833 wirtschaftliche Interessen an der Besitznahme von versklavten Menschen und Plantagen hatten.

Sowohl die Bank selbst als auch das Finanzministerium waren zentral an der Auszahlung von 20 Millionen Pfund beteiligt, was nach einer Berechnungsmethode etwa 23 Milliarden Pfund entspricht. Dieser Betrag wurde als „Entschädigung“ an die Sklavenhalter gezahlt. Versklavten Menschen wurde nichts gezahlt. Die Black-Lives-Matter-Proteste von 2020 führten dazu, dass mehrere Großbanken und Finanzinstitute ihre historische Beteiligung an der Sklaverei anerkannten.

Dr. Nicholas Draper, der Leiter der LBS-Forschung, war auch führender Forscher für das Register und entdeckte viele weitere historische Sklavenhändler, die Gründer von Privatbanken und anderen Finanzorganisationen waren. Forschungen von Bennett nach den BLM-Protesten ergaben, dass die Bank of England 599 versklavte Menschen auf zwei Plantagen besaß. Eine Ausstellung der Bank im Jahr 2022 listete die Namen der Versklavten. Viele der aufgelisteten Männer, Frauen und Kinder hatten europäische Namen wie Pierre, Catherine und Alexandre, wobei keine Informationen über das Land ihrer Herkunft vorlagen.

Die Bank bekannte sich und entschuldigte sich auch für die Beteiligung früherer Gouverneure und Direktoren am Sklavenhandel. Humphry Morice, ein langjähriger Direktor und Gouverneur von 1727 bis 1729, war zudem Abgeordneter und betrog die Bank, um seine Sklavenhandelsoperationen zu finanzieren. In einem Artikel auf der Website der Bank beschrieb Prof. Matthew David Mitchell Morice als „den größten Sklavenhändler Londons, der versklavte Menschen aus Afrika in die britischen Kolonien in Amerika transportierte.“

Morice war für die Ausstattung von etwa 110 Schiffsreisen zwischen 1704 und 1732 verantwortlich, die mehr als 30.000 versklavte Männer, Frauen und Kinder nach Jamaika, Barbados, Virginia und andere Stätten in Amerika brachten, schrieb Mitchell. „Dies war sein hauptsächlicher wirtschaftlicher Tätigkeit, und um dieser muss er vor allem in Erinnerung bleiben.“ Obwohl die Bank diese Geschichte anerkannt und sich entschuldigt hat, hat das Finanzministerium dies nicht öffentlich getan. Dies entspricht der Haltung der Regierung, Reparationen zu verweigern und sich nicht für die Jahrhunderte des Handels und der Versklavung verantwortlich zu machen.

Weitere Erkenntnisse von Bennett könnten Druck auf die Regierung ausüben, dies zu tun, wie es von karibischen und afrikanischen Ländern gefordert wird. Ein Sprecher der Bank of England sagte, die Bank habe in ihrer Ausstellung 2022 ihre Verbindungen zur Versklavung intensiv untersucht und fügte hinzu: „Wir danken Dr. Bennett für seine Zusammenarbeit an dieser Arbeit.“

Im Jahr 2023 veröffentlichte der Scott Trust, alleiniger Eigentümer der Guardian Zeitung, Forschungen, die zeigten, dass der Gründer der Manchester Guardian und seine Unterstützer vom Versklavungsgeschäft afrikanischer Menschen in Jamaika und den USA profitiert hatten. In Reaktion darauf bekannte sich der Scott Trust zu dieser Geschichte und entschuldigte sich.