Rettungsteams fanden die Leichen von acht Skifahrern, die von einer Lawine auf Castle Peak begraben wurden, und suchten am Mittwoch weiter nach dem neunten Mitglied der Gruppe, das als tot gilt. Sheriff Shannan Moon des Nevada County erklärte, dass der Vorfall am Dienstag in der Nähe von Donner Summit der schlimmste Lawinenunfall in der Geschichte Kaliforniens sei.

Die Skifahrer befanden sich am Ende einer dreitägigen Freeride-Tour, die von Blackbird Mountain Guides organisiert wurde, als die Lawine gegen 11:30 Uhr mittags eintraf. Behörden beschrieben eine Wand aus Eis, Felsen und Trümmern, die etwa so lang wie ein Footballfeld war, die den 9.110 Fuß hohen Gipfel hinabstürzte. Chris Feutrier, Forstleiter des USDA für die Tahoe National Forest, deutete den Auslöser auf eine schwache Schneeschicht, die von drei Fuß frischen Pulverschnees belastet wurde.

Sieben weitere der 15 Teilnehmer überlebten mit Verletzungen und wurden in Krankenhäusern behandelt. Captain Rusty Greene der Polizei erklärte, dass einer am Dienstagabend entlassen wurde, während die übrigen am Mittwoch entlassen werden sollten. Die Überlebenden — vier Männer und zwei Frauen — sahen die Lawine und riefen eine Warnung, dann grabten sie verzweifelt nach ihren Begleitern, während sie unter Sturmwinds- und Sichtbedingungen ein Zelt aus einem Regenschirm errichteten.

„Unser Auftrag wandelte sich von Rettung zu Bergung, nachdem wir mit den Familien gesprochen hatten“, sagte Moon den Journalisten. Sie betonte, dass sieben der Toten Frauen waren, zwei Männer, darunter ein Guide. Namen wurden zurückgehalten, bis die Familien benachrichtigt wurden. „Es ist ein schwieriges Gespräch“, fügte sie hinzu. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie viel Stress die Familien durchmachen.“

Etwa 50 Rettungskräfte aus Nevada County und umliegenden Gebieten starteten von Boreal Mountain Ski Resort und Tahoe Donners Alder Creek Adventure Center. Sie drangen trotz 3 bis 4 Zoll Schnee pro Stunde und weiterer Lawinenwarnungen, die auf einer Skala von 1 bis 5 den zweithöchsten Wert erreichen, mit Schneeschuh, Schneekatzen und Schneemobilen vor. Elf Stunden nach der ersten Notrufmeldung wurden sechs Überlebende gerettet, doch neun blieben unerreichbar. Später fanden sich die Leichen in Gruppen zusammen, sagte Greene.

Wetter- und Sicherheitsrisiken verlangsamten die Suche. Eine Lawinenwarnung gilt weiterhin für das Lake Tahoe-Gebiet bis 5 Uhr morgens am Donnerstag, wie der Sierra Avalanche Center meldete. Der National Weather Service hatte am Dienstag gewarnt: „Natürliche Lawinen sind wahrscheinlich, menschlich ausgelöste sehr wahrscheinlich, um Menschen zu begraben.“ Blackbird Mountain Guides hatte zwei Tage zuvor auf Facebook ihre Kunden über die schwache Schicht gewarnt: „Achten Sie besonders darauf … Lawinen können ungewöhnlich verhalten.“

Das Unternehmen erklärte am Mittwoch, dass 11 Kunden und vier Guides seit Sonntag in den Frog Lake Hütten geblieben sind — einer von 12 geplanten Gästen stieg kurzfristig aus. Ihr Angebot richtet sich an Skifahrer mit mittlerem bis fortgeschrittenem Niveau, die steile, außerhalb der Pisten liegende Landschaft in der ehemals eingeschränkten Donner Summit-Region erkunden. „Unsere Mannschaft unterstützt die Suchaktion“, sagten die Guides in einer Erklärung, bevor die Todesfälle bestätigt wurden. „Unsere Gedanken sind bei den Vermissten, den Familien und den Rettungskräften.“

Überlebenschancen sinken schnell bei Lawinen. Der Utah Avalanche Center berichtet, dass 93 % der Opfer überleben, wenn sie innerhalb von 15 Minuten geborgen werden; nach 45 Minuten nur 20–30 %; nach zwei Stunden kaum noch. Die Überlebenden hier nutzten Sender mit Textfunktion, um Rettungskräfte zu leiten. Lawinenlehrer Mike Duffy betonte solche Ausrüstung: „Sie lokalisieren die Begrabenen und rufen Hilfe.“

Castle Peak zieht Freerider an, wegen seiner rauen Linien, doch die instabile Schneeschicht in den Sierra Nevada hat eine traurige Bilanz. Moon sagte, dass Ressourcen vorhanden sind, doch die Natur bestimmt den Rhythmus. Teams bereiten sich auf mehr Schnee und Wind in dieser Woche vor.