Im späten Juni stand Großbritannien unter der Hitze eines weiteren Hitzesommers, als über Südengland und weiten Teilen Nordeuropas Sturmwolken aufzogen. Es war ein Samstag, und mit Beginn der Ferienzeit machten sich Tausende Passagiere auf den Weg zu den Flughäfen Heathrow und Gatwick in London, um ihre Flüge ins Ausland zu erreichen. Es war ohnehin ein sehr beschäftigter Tag.

Chaos für Reisende

Was folgte, war jedoch Chaos für die Reisenden. Während die Fluglotsen versuchten, Flugzeuge um die Stürme herumzuleiten, wurde der Luftraum stark überlastet, und viele Flüge mussten einfach am Boden warten. Am Ende wurden insgesamt etwa 900 Flüge von beiden Flughäfen verzögert, manche um bis zu elf Stunden. Dutzende weitere Flüge wurden abgesagt. Passagiere in ganz Europa, die Flüge nach London antreten wollten, standen vor langen Wartezeiten und Unsicherheit.

Die Wetterbedingungen in Großbritannien sind mittlerweile etwas abgekühlt, und die Reisenden könnten bald ihre Erfahrungen vergessen. Doch einige Brancheninsider glauben, dass das Geschehen im Juni als Warnung gesehen werden sollte.

Klimawandel und Luftfahrt

Die Timingdieses Ereignisses war klar unglücklich. Doch es gibt Bedenken, dass solche Vorfälle in Zukunft immer häufiger auftreten könnten, da sich die Auswirkungen des Klimawandels weltweit verstärken und Wettermuster zunehmend instabil werden, wodurch Störungen wahrscheinlicher werden und sich die Kosten für Fluggesellschaften, Flughäfen und Reisende erhöhen.

Tim Atkinson, Berater für Flugrisiken und ehemaliger Pilot, sagt, dass die dicht besetzten Lüfte über Großbritannien und Nordeuropa bedeuten, dass die Region besonders gefährdet ist. Er glaubt, dass es eine reale Gefahr gibt, dass alle Londner Flughäfen gleichzeitig von Stürmen betroffen sein könnten, was möglicherweise schwerwiegende Folgen in der Luft und am Boden haben könnte.

„Was wir jetzt sehen, ist ein sehr schneller Klimawandel“, sagt er. „Wir bewegen uns von Wetterereignissen, die einen Flughafen lahmlegen, und bei denen das System mehr oder weniger damit zurecht kommt… hin zu einer Situation, in der es mit sehr geringer Vorhersagbarkeit möglich wäre, innerhalb kürzester Zeit und mit wenig Vorwarnung alle Londner Flughäfen von der Echtzeitbetrieb auszuschließen.“

Ein solches Szenario, so glaubt er, würde die Störung für Passagiere, die im Juni betroffen waren, im Vergleich dazu relativ klein erscheinen lassen – und könnte sogar Leben gefährden. Doch wie wahrscheinlich ist es?

Umgang mit intensiver Wetteraktivität

Für die Lotsen im Hauptkontrollzentrum der National Air Traffic Services (NATS) in Swanwick, Hampshire, sind Gewitter ein großes Problem. Als ich dort bin, ist es ein heißer und feuchter Tag, dunkle Wolken hängen bedrohlich am Himmel, und heftige Regengüsse prasseln auf die Umgebung nieder.

Im Terminal Control, dem Bereich des Gebäudes, der für Flüge zu oder von Flughäfen in London und Südengland zuständig ist, werden diese Sturmbereiche ständig überwacht. Ihr Fortschreiten wird auf großen Radarbildschirmen verfolgt, während gleichzeitig Wettervorhersagen sorgfältig analysiert werden.

Der Flugverkehr kommt typischerweise in Wellen an. Derzeit, mittags, ist es relativ ruhig, und die Stürme haben die Hauptflugrouten noch nicht beeinträchtigt. Doch mit steigender Aktivität im Nachmittag bereiten sich die Mitarbeiter bereits auf einige anstrengende Stunden vor.

Stürmische Wetterbedingungen können den verfügbaren Luftraum verkleinern, wodurch der Verkehr eingeschränkt und umgeleitet werden muss. Wenn Flugzeuge beispielsweise an einem Flughafen nicht landen können, etwa aufgrund von starken Winden, müssen sie umgeleitet werden. Doch das kann zu eigenen Problemen führen; wenn zu viele unplanmäßige Flugzeuge an einem bereits überlasteten Flughafen landen, könnte die Infrastruktur nicht ausreichen, um alle aufzunehmen.

Flugzeuge benötigen Kraftstoff und einen Parkplatz. Passagiere brauchen Essen und Einrichtungen. Am Ende kann, wenn es keinen Platz gibt, der Flughafen einfach nur noch Notverkehr annehmen.

Dies ist der Szenario, den Atkinson beschreibt. Er warnt vor einer Situation, in der der Verkehr gleichzeitig von Heathrow, Gatwick, Luton und Stansted abgeleitet wird, wodurch Flugzeuge aus dem Atlantik und eine große Anzahl europäischer Flüge gleichzeitig nach einem Landeplatz suchen würden, und einige davon mit abnehmenden Kraftstoffreserven.

Dies würde mindestens erhebliche Störungen für Passagiere verursachen, die möglicherweise hunderte Meilen von ihren Zielen entfernt landen. Doch es könnte, so glaubt er, auch „ein sehr ernstes Risikogeschehen auslösen, wie zum Beispiel einen Flugzeugabsturz durch Kraftstoffmangel in der Luft“.

Flugzeuge müssen rechtlich gesehen genug Kraftstoff mitführen, um bei Bedarf zu einem Alternativflughafen zu gelangen und zusätzlich 30 Minuten Flugzeit zu ermöglichen. Nicht alle teilen Atkinsons Sorge. Andrew Charlton, ehemaliger Flugunternehmensmanager, der die schweizerische Beratungsfirma Aviation Advocacy leitet, glaubt, dass das Risiko gering ist.

„Man muss sich immer das schlimmste Szenario vorstellen“, sagt er. „Aber ich denke auch, dass wir dieses schlimmste Szenario in den richtigen Kontext stellen müssen. Ja, es ist möglich, es sich vorzustellen. Aber ich bin auch ziemlich sicher, dass diese Branche gut reagieren und gute Entscheidungen treffen kann… von all den Dingen, die mich um 3 Uhr morgens wach halten… ist das nicht die wichtigste.“