Forscher der Emory University haben zwei Jahrzehnte an Medicare-Daten zu 27,8 Millionen Erwachsenen über 65 Jahre analysiert. Sie verknüpften die durchschnittlichen PM2,5-Werte in den Postleitzahlen der Teilnehmer mit neuen Alzheimer-Diagnosen. Höhere Verschmutzung korrelierte mit mehr Fällen, unabhängig vom sozioökonomischen Status der Nachbarschaft oder anderen Gesundheitsfaktoren.

PM2,5 besteht aus Partikeln kleiner als 2,5 Mikrometer, die aus Autoabgasen, Fabrikemissionen und Waldbränden stammen. Diese Partikel verankern sich tief in den Lungen, gelangen in den Blutkreislauf und lösen Entzündungen im gesamten Körper aus. Im Gehirn können sie die Blut-Gehirn-Haupthaut schwächen, wodurch entzündliche Agenten Neuronen angreifen und Proteinfasern verursachen, die mit Gedächtnisverlust verbunden sind.

Die Studie, geleitet von Yanling Deng, konzentrierte sich auf die durchschnittliche Exposition in den fünf Jahren vor der Diagnose oder dem Studienende. Unter etwa drei Millionen neuen Alzheimer-Fällen korrelierte ein erhöhter PM2,5-Spiegel mit einem Anstieg der Rate um 8 %. Stroke-Überlebende zeigten einen noch stärkeren Anstieg. „Personen mit einer Vorgeschichte von Schlaganfällen könnten besonders anfällig für die schädlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung auf die Gehirngesundheit sein“, sagte Deng.

Schlaganfälle verletzen das Gehirngewebe und machen es undurchlässig. Die Verschmutzung scheint dies zu verschlimmern und die Anfälligkeit weiter zu erhöhen. Allerdings erklären bekannte Faktoren wie hoher Blutdruck und Depression nur einen kleinen Teil des Zusammenhangs zwischen Luftverschmutzung und Alzheimer. Das lässt direkte Auswirkungen auf das Gehirn als Hauptverdächtigen erscheinen.

Wissenschaftler haben jährliche Verschmutzungs-Karten der US-Umweltschutzbehörde mit Medicare-Postleitzahlen abgeglichen. Sie verfolgten Diagnosen von 2000 bis 2018, wobei sie Faktoren wie Rauchgewohnheiten, Bildung und Rasse berücksichtigten. Das Muster blieb landesweit bestehen, von der smogbelasteten Los Angeles bis zu den Waldbrandgefährdeten Bezirken Kaliforniens.

Einschränkungen sind zahlreich. Versicherungsansprüche übersehen leichte Symptome. Durchschnittswerte der Postleitzahlen ignorieren die Zeit, die im Innenraum oder unterwegs verbracht wird. Filter, offene Fenster und persönliche Gewohnheiten blieben ungemessen. Dennoch tragen Signale aus Milliarden Leben Gewicht, sagen Forscher.

Alzheimer verursacht die meisten Demenzfälle und betrifft weltweit 57 Millionen Menschen. Die Reduzierung von PM2,5 verringert Herzinfarkte und Lungenschäden. Jetzt wird auch die Gehirnschutzfunktion berücksichtigt. Regeln für Fahrzeuge, Schadstofffilter in Kraftwerken und Feuerkontrollen verringern gemeinsame Exposition.

Schlaganfallkliniken könnten lokale Luftindizes überprüfen, bevor sie Outdoor-Therapien anbieten. Gebiete mit hoher Luftverschmutzung könnten Memory-Tests priorisieren, insbesondere dort, wo Schlaganfälle häufig sind. Bevölkerungsmaßnahmen wirken am stärksten bei gefährdeten Älteren.

Weitere Schritte erfordern Gehirnscans und kontrollierte Tests. Verhindern Filter den Rückgang? Schützt sauberere Luft die kognitive Funktion? Beweise häufen sich, dass PM2,5 das Gehirnaltering unabhängig von Herzrisiken verursacht. Politik und Medizin könnten bald gemeinsam auf Smog als Feind der Demenz reagieren.