Antelope Reef ist ein kleiner, tränentropenförmiger Insel in der nordwestlichen Ecke des Südchinesischen Meeres und war bis vor Kurzem fast vollständig unter Wasser. Doch in diesem Jahr hat sich die Insel dramatisch verändert. Millionen Tonnen Sand wurden vom Meeresboden abgebaggert, um feste Landflächen zu schaffen. Von einem winzigen, türkisfarbenen Fleck auf der Karte ist Antelope Reef innerhalb von sechs Monaten zu einer 6 km² (2,3 Meilen²) großen, glänzenden Sandhalbinsel mit Gebäuden in einer Ecke geworden.

Rekordverdächtige Düngebemühungen

In der von der Halbinsel gebildeten Lagune sind dutzende Schiffe zu sehen. Es handelt sich fast sicher um Schneebagger, von denen China die weltweit größte Flotte besitzt: Einige dieser Schiffe können bis zu 6000 Kubikmeter Sand pro Stunde abtragen, was ausreicht, um zwei olympische Schwimmbäder zu füllen. Die außergewöhnliche Geschwindigkeit dieser Düngebemühungen könnte ein weltweiter Rekord sein.

Weitere Länder beteiligen sich

Aber China ist nicht das einzige Land, das in dieser Region aktiv wird. Nach Jahren des Zuschauens, wie China Land schafft, um ihre weitreichenden Territorialansprüche zu stärken, baut Vietnam nun auch einige der von ihm beanspruchten Riffe im Südchinesischen Meer aus. In geringerem Maße tun dies auch andere Anspruchsteller, wie die Philippinen. Antelope Reef gehört zu den Paracel-Inseln, die zusammen mit den Spratlys umstritten sind und von China, Taiwan, Vietnam, den Philippinen, Malaysia und Brunei beansprucht werden.

Viele dieser Inseln waren, wie Antelope bis vor diesem Jahr, bislang unter Wasser liegende Riffe, auf denen es keine menschlichen Siedlungen gab. China eroberte die Paracel-Inseln bereits 1974 nach einem heftigen Kampf gegen damals südvietnamesische Streitkräfte. In jüngster Zeit hat China drei Riffe in den Spratlys – Mischief, Fiery Cross und Subi – durch Düngearbeiten in Inseln verwandelt, groß genug für Flughäfen und Militärbasen, und beansprucht damit fast das gesamte Südchinesische Meer als ihr Hoheitsgebiet innerhalb der berüchtigten neunstrichigen Linie, die sie auf die Karte gezeichnet hat.

Spannungen steigen

Im Moment patrouillieren Scharen von chinesischen Küstenwache- und Marine-Militärbooten innerhalb der neunstrichigen Linie, wodurch Versuche anderer Anspruchsteller, die chinesische Vorherrschaft herauszufordern, überflutet werden. In den letzten Jahren gab es mehrere Zusammenstöße mit der deutlich kleineren philippinischen Küstenwache in Gebieten, die beide beanspruchen. Die geradlinige Kante an einem der neu geschaffenen Strände auf Antelope Reef deutet darauf hin, dass China dort möglicherweise eine weitere militärische Landebahn errichtet, ähnlich wie auf den Riffen Mischief, Fiery Cross und Subi.

China besitzt bereits eine gut ausgebildete Landebahn in der Nähe der Woody-Insel. Eine weitere in der Nähe der großen chinesischen Militärstützpunkte auf Hainan erscheint überflüssig. Stattdessen könnte China damit eine Botschaft an Vietnam senden. Vietnam und China haben eine Geschichte von Auseinandersetzungen um das Südchinesische Meer, das Vietnam auch Ostmeer nennt. In den letzten Jahren haben die kommunistischen Behörden in Vietnam aber die anti-chinesische Rhetorik reduziert und sich bemüht, engeren Kontakt mit Peking aufzubauen.

Der kürzlich ernannte Präsident und Generalsekretär der Partei, To Lam, unternahm im Jahr 2023 seine erste Staatsexkursion nach China, wo beide Länder ihre Meinungsverschiedenheiten über die Paracel- und Spratly-Inseln in ungewöhnlich friedfertigem Ton erwähnten. Vietnam hat zwar formell gegen die chinesischen Bauarbeiten auf Antelope Reef protestiert, tat dies aber nur zurückhaltend und diplomatisch. In den umstrittenen Riffen hat Vietnam jedoch selbst eine Düngeoffensive gestartet, wobei es die gleichen leistungsstarken Schneebagger einsetzt wie China.

In den letzten drei Jahren hat Vietnam Sand an mindestens 20 Riffen abgepumpt, und laut dem Washingtoner Asian Maritime Transparency Initiative (AMTI) hat es 11 neue Häfen geschaffen. Es kontrolliert mittlerweile mehr als 11 km² an künstlich geschaffenen Landflächen, etwa die Hälfte des von China kontrollierten Gebiets. Es beginnt nun, militärische Infrastruktur wie Navigationsleuchten zu errichten. Viele beobachten, dass Vietnam den Ansatz verfolgt: Wenn man China nicht besiegen kann, dann einfach mitmachen.

„Die Vietnamesen sind weniger bereit, im Vordergrund des PR-Kampfes gegen ihre Meinungsverschiedenheiten mit China zu stehen“, sagt Greg Poling, Leiter des AMTI. „Sie fühlen sich viel wohler damit, dass die Philippinen das übernehmen. Aber auf See haben die Vietnamesen sich deutlich bereiter gezeigt, sich gegen Peking zu behaupten. Daher haben die Chinesen sich in vielen Fällen zurückgezogen, beispielsweise davon, vietnamesische Öl- und Gasbohrungen zu verhindern.“

„Daher baut China Antelope Reef so schnell aus“, sagt Ray Powell, Direktor von Sealight, das an der Stanford-Universität angesiedelt ist und das Südchinesische Meer beobachtet. „Vietnam hat versucht, von Chinas Fokus auf die Philippinen zu profitieren. Die Düngearbeiten auf Antelope Reef können als Chinas Antwort gesehen werden, um Vietnam daran zu erinnern, wer der Boss in der Gegend ist.“

Was bedeutet das für die übrigen Anspruchsteller im Spratly-Gebiet? In den letzten 30 Jahren hat die ASEAN (Association of Southeast Asian Nations) versucht, zwischen China und ihren vier Mitgliedsländern, die ebenfalls Ansprüche erheben, einen Verhaltenskodex zu verhandeln. 2002 einigten sie sich auf eine schwächere Erklärung, die aber nicht bindend war, und China ignorierte sie weitgehend. Jedes Jahr versprechen die Regierungschefs auf der jährlichen ASEAN-Spitzenkonferenz, einen durchsetzbaren Kodex voranzutreiben, doch am Ende jedes Jahres scheinen sie keinen Schritt weiter zu sein.

Da diese Fortschritte fehlen, brachte die Philippinen 2013 Chinas Handlungen vor das Internationalen Schiedsgericht in Den Haag. Das Gericht entschied eindeutig für die Philippinen und stellte fest, dass Chinas Ansprüche auf Hoheitsgebiet innerhalb der neunstrichigen Linie keine historische Grundlage hatten und dass ihre Handlungen, wie das Umwandeln von Riffen in Inseln, gegen internationales Recht verstoßen und die Rechte der Philippinen auf ein ausschließliches Wirtschaftsgebiet an ihrer Westküste beeinträchtigten. China ignorierte diesen Beschluss einfach, was dazu führte, dass die Philippinen versuchten, Peking durch die Abschickung ihrer weit unterlegenen Küstenwache-Boote zu schämen, um die chinesische Flotte herauszufordern. Dies führte zu mehreren