In dem kleinen, dicht besiedelten Bundesstaat Rhode Island, in dem fast 40 % der Bevölkerung katholisch ist, wurde ein dunkles Geheimnis jahrzehntelang verborgen. Das römisch-katholische Bistum Providence, einst ein Licht der Gemeinschaft und des Glaubens, steht jetzt im Mittelpunkt einer entlarrenden Untersuchung, die einen systematischen Vertuschung von Kindesmisshandlungen durch Geistliche enthüllt. Der Bericht, der 2026 vom Generalstaatsanwalt von Rhode Island, Peter Neronha, veröffentlicht wurde, beschreibt, wie das Bistum missbrauchende Priester schützte, die Schäden an den Opfern minimierte und Gerechtigkeit für Jahrzehnte verzögerte.

Eine Skandal, der viel früher aufgedeckt werden sollte

Die Untersuchung des römisch-katholischen Bistums Providence begann 2019, als Neronhas Büro historische Dokumente und Akten überprüfte. Was sie fanden, war erschütternd. Zwischen 1950 und 2011 wurden 75 Geistliche wegen schwerwiegender Verdächtigungen von Misshandlungen über 300 Kinder verantwortlich gemacht. Der 288 Seiten umfassende Bericht des Generalstaatsanwalts zeichnet ein Bild eines Bistums, das seinen Ruf über die Sicherheit und das Wohlbefinden seiner Gläubigen stellte.

„Dies ist ein Skandal, den Sie anerkennen und beheben müssen“, sagte Neronha während einer Pressekonferenz, seine Stimme voller Frustration. „Wir können nicht die Lösungen oder Gerechtigkeit verlangsamen.“

Das Bistum erkannte zwar die Existenz von Misshandlungen an, argumentierte aber, dass der Bericht ein Zeichen dafür sei, dass es bereit sei, interne Dokumente unter einem Abkommen von 2019 mit dem Staat zu teilen. Survivors und Aktivisten argumentieren jedoch, dass diese Bekennung zu spät kam. Viele Opfer sind mittlerweile Erwachsene, die mit der Trauma ihres Vergangenheit leben, während sie Jahrzehnte auf die Wahrheit warteten.

Survivors sprechen aus

Dr. Herbert Brennan, ein Opfer von Rev. Brendan Smyth, erzählte von dem Moment, als er erkannte, wie groß die Trauma, die er erlitten hatte, war. „Ich hatte das unglückliche Schicksal, Brendan Smyth zu begegnen“, sagte Brennan. „Er missbrauchte mindestens 17 Kinder während seiner drei Jahre im Dienst in Rhode Island.“ Brennan erkannte den Missbrauch erst Jahre später, als Erwachsener. „Wir blockieren es mit unserem kindlichen Geist, weil wir es einfach nicht verstehen können“, erklärte er. „Dann, wenn wir reifen und mit einem erwachsenen Geist, Logik und Abstand, können wir es erkennen und damit beginnen, damit umzugehen.“

Brennans Geschichte ist nicht einzigartig. Dr. Ann Hagan Webb, eine weitere Überlebende, teilte ihre Erfahrung mit dem Warten auf die Wahrheit. „Ich habe mit meiner Kindheitsmisshandlung vor Jahren in der Therapiesitzung abgeschlossen, aber ich fühle mich weiterhin traumatisiert“, sagte sie. „Der Bericht hat mir ein Gefühl von Abschluss gegeben, aber das reicht nicht. Wir brauchen mehr als nur Worte. Wir brauchen Handlungen.“

Die Kirche reagiert: Eine Geschichte des Schweigens

Das römisch-katholische Bistum Providence wurde lange beschuldigt, Misshandlungen durch das Umsetzen beschuldigter Priester in neue Aufgaben ohne gründliche Untersuchungen zu vertuschen. Dieser Praxis, die im Bistum üblich war, wurden auch in anderen Untersuchungen in Boston, Philadelphia und anderen Orten enthüllt. Der Bericht beschreibt, wie das Bistum in den frühen 1950er Jahren eine „spirituelle Rückzugsort-ähnliche Einrichtung“ schuf, in der mehrere beschuldigte Priester für eine gewisse Zeit an andere Orte geschickt wurden, mit dem Ziel, sie später wieder in den Dienst zu schicken. Diese Praxis entwickelte sich später zu dem Umsetzen beschuldigter Priester in formellere Behandlungszentren, nachdem erkannt wurde, dass Priestermisshandlungen möglicherweise auf psychische Probleme zurückgingen.

Der Bericht des Generalstaatsanwalts beschreibt die übermäßige Abhängigkeit des Bistums von diesen Behandlungszentren als „absurd Pollyannaish“. Es wies darauf hin, dass bis in die 1990er Jahre beschuldigte Priester manchmal auf „spirituelle Urlaub“ geschickt wurden, ohne vollständig aus dem Dienst entbunden zu werden. Dies ermöglichte es ihnen, in anderen Pfarreien weiterzuarbeiten, oft unter anderen Namen, und ohne für ihre Handlungen zur Verantwortung gezogen zu werden.

Ein System der Verleugnung

Eine der schockierendsten Offenbarungen im Bericht war die Kommunikation zwischen Bischof Thomas J. Tobin und dem Vatikan bezüglich mehrerer schwerwiegend beschuldigter Priester. Im Jahr 2012 schrieb Tobin an den Vatikan über Rev. Timothy Gordon und sagte: „Zu diesem Zeitpunkt glaube ich nicht, dass Vater eine Gefahr für junge Menschen darstellt.“ Ähnliche Formulierungen wurden 2013 bezüglich Rev. Barry Meehan und Rev. John Allard verwendet. Das Büro des Generalstaatsanwalts wies darauf hin, dass diese Aussagen erstaunlich konsistent waren, was auf ein Muster von Verleugnung und Vertuschung hindeutet.

Rev. Francis Santilli, der in den 1980er Jahren beschuldigt wurde, einen jungen Altarjungen missbraucht zu haben, wurde erst 2021 aus dem Dienst entfernt, als eine dritte Partei sowohl das Bistum als auch die Polizei kontaktierte, um weitere Opfer zu identifizieren. Selbst dann schrieb Bischof Tobin 2022 an den Vatikan, um Santilli zu verteidigen und zu bitten, ihn nicht aus dem öffentlichen Dienst zu entfernen. „Die Anschuldigungen gegen den Verhalten von Fr. Santilli sind abstoßend, bedingt durch die Natur der Handlungen und das Alter der Opfer“, schrieb Tobin. „Trotzdem hat Fr. Francis Santilli auch über 40 Jahre als Priester gearbeitet.“

Eine Erbe von Trauma und Ungerechtigkeit

Der Einfluss des Missbrauchs auf die Survivors war tiefgreifend. Viele Opfer, die mittlerweile Erwachsene sind, haben mit psychischen Problemen, Drogenkonsum und einem Mangel an Vertrauen in Institutionen zu kämpfen. „Ich fühle mich weiterhin traumatisiert“, sagte Dr. Ann Hagan Webb. „Ich habe es für Jahre abgehandelt, aber der Bericht hat mir ein Gefühl von Abschluss gegeben. Allerdings reicht das nicht. Wir brauchen mehr als nur Worte. Wir brauchen Handlungen.“

Der Bericht des Generalstaatsanwalts wurde als Durchbruch im Kampf um Gerechtigkeit gefeiert. Viele Survivors argumentieren jedoch, dass der Schaden bereits angerichtet ist. „Die Wahrheit ist bekannt, aber was bedeutet das für uns?“, fragte ein Survivor. „Wir müssen heilen können, aber das erfordert mehr als nur einen Bericht. Es erfordert eine Verpflichtung der Kirche, sich zu ändern.“

Der Weg nach vorne

Als das römisch-katholische Bistum Providence die Konsequenzen seiner Handlungen trägt, bleibt die Frage: Was kommt als nächstes? Der Generalstaatsanwalt