Diese Woche hallten die Schritte riesiger Schildkröten durch Floreana. 158 Junge, die in Gefangenschaft gezüchtet wurden, laufen nun über die vulkanischen Hänge der Insel. Offizielle des Galapagos-Nationalparks nennen das einen Wendepunkt für das Projekt zur ökologischen Wiederherstellung von Floreana.

Diese Schildkröten stammen von Hybriden ab, die auf der benachbarten Insel Isabela leben. Wissenschaftler entdeckten sie 2008 auf dem Wolf-Vulkan. Diese Tiere trugen Gene der ausgestorbenen Unterart Chelonoidis niger niger von Floreana. Schiffer vernichteten die ursprünglichen Tiere in den 1840er Jahren, indem sie tausende von ihnen an Bord ihrer Schiffe brachten, um sie während langen Reisen im Pazifik als Nahrung zu verwenden.

Forscher begannen 2017 mit einem Rückzuchtprogramm. Sie wählten 23 Hybriden mit den stärksten genetischen Verbindungen zu den Schildkröten von Floreana aus. Die Zucht fand in einer Einrichtung auf der Insel Santa Cruz statt. Bis 2025 wurden über 600 Jungtiere gezüchtet. Hunderte erreichten eine Größe, die für eine Freilassung geeignet ist.

„Die Wiederherstellung von Floreana hat einen enorm bedeutenden Meilenstein erreicht, mit der Freilassung von 158 in Gefangenschaft gezüchteten Riesenschildkröten in die Wildnis diese Woche“, sagte das Galapagos Conservation Trust in einer Erklärung am Freitag. Das Team bezeichnete die Schildkröten als Ökosystem-Engineer. Ihre Nahrungsaufnahme und Bewegung verändern die Vegetation, zertreten invasive Pflanzen und verbreiten Samen. Solche Aktionen revitalisieren abgeerodete Lebensräume auf Inseln.

Dr. Jen Jones, Geschäftsführerin des Trusts, nannte die Freilassung „erschütternd“. Sie dankte zwei Jahrzehnten Arbeit von Wissenschaftlern, Wohltätern und Einheimischen. Das Projekt erneuere Hoffnung für Floreana und setze ein Vorbild für globale Inselwiederherstellungen, sagte Jones.

Die Parkbehörde wählte den Zeitpunkt dieser Woche sorgfältig. Die Jungtiere, die etwa die Größe von Teller haben, können sich nun vor den meisten Raubtieren schützen. Einflüchtige Bedrohungen wie Ziegen und Ratten wurden in den letzten Jahren von Floreana vertrieben. Das schuf den Weg für die Rückkehr einheimischer Arten.

Genetische Tests bestätigten den Wert der Hybriden. Eine Studie aus dem Jahr 2017 in der Zeitschrift PLOS One beschrieb, wie die Schildkröten vom Wolf-Vulkan bis zu 50 % DNA von Floreana behielten. Die Zucht verengte dies über Generationen hinweg auf reine Linien. Die ersten Jungtiere wurden 2019 geboren.

Floreana, eine der südlichsten Inseln der Galapagos, erstreckt sich über 67 Quadratmeilen. Charles Darwin besuchte sie 1835, obwohl er sich mehr auf Schildkröten von anderen Inseln konzentrierte. Das heutige Projekt baut auf dieser Tradition auf. Mitarbeiter des Parkdirektoriums überwachten am Dienstag den Freilassungsstandort, während die Schildkröten sich in den Sträuchern ausbreiteten.

Zukünftige Pläne sehen weitere Freilassungen vor. Behörden streben an, eine selbsttragende Population von Tausenden zu etablieren. Die Überwachung wird die Überlebensraten, das Wachstum und die Fortpflanzung verfolgen. Drohnen und Kamerafallen werden dabei helfen, ohne die Tiere zu stören.

Der Trust betonte den größeren Einfluss des Projekts. Schildkröten wie diese erhalten die Biodiversität. Sie kontrollieren das unkontrollierte Wachstum, das einheimische Pflanzen ersticken könnte. Auf Floreana profitieren Kakteen und Skalizienbäume. Der Erfolg hier könnte Arbeiten an anderen ausgestorbenen Inselarten weltweit inspirieren.

Lokale Gemeinschaften feierten diesen Meilenstein. Leitungen und Ranger, die lange daran beteiligt waren, nahmen an der Freilassung teil. Ein Parkangestellter beschrieb, wie er zum ersten Mal in seiner Lebenserfahrung das Grunzen der Schildkröten hörte. Der Klang hallte über die trockenen Flächen der Insel.